Enquanto os consumidores buscam maneiras de fazer compras mais conscientes do clima, o fundo de investimento de Bill Gates na quarta-feira anunciou que está colocando mais dinheiro em Alimentos Neutros, uma empresa que rastreia as emissões de gases de efeito estufa que vêm da produção de produtos lácteos e compra créditos de carbono para compensar essas emissões. Ela também está trabalhando com produtores de leite para ajudá-los a reduzir as emissões produzidas em suas fazendas.

Enquanto a eletricidade e o transporte tendem a receber a maior parte da atenção quando se trata de esforços globais para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, a agricultura é um grande contribuinte. A Breakthrough Energy Ventures segmentou as emissões globais em cinco categorias, e a agricultura é o terceiro pior infrator, responsável por 19% do total de emissões de gases de efeito estufa, atrás da fabricação (31%) e da eletricidade (27%), mas à frente dos transportes (16%) e edifícios (7%).

O leite Neutral Foods está em cerca de 2.000 mercearias e já recebeu financiamento de uma lista diversificada de investidores famosos, incluindo Mark Cuban, estrelas da NBA LeBron James e Kevin Love, Tobias Harris e os músicos John Legend e Questlove. A empresa está planejando expandir para manteiga e, eventualmente, carne.

“É claro que os consumidores estão famintos por opções sustentáveis e climáticas e estão refletindo isso em suas decisões de compra, especialmente quando se trata de comprar alimentos e bebidas”, disse Carmichael Roberts, metade do comitê de investimento do fundo de investimento de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, à CNBC.

Neutral Foods mede as emissões de carbono de todo o ciclo de vida de seus produtos e compra compensações de carbono para as emissões medidas, disse Ann Radil, Chefe de Redução de Carbono da Neutral Foods, à CNBC.

Os créditos de carbono são licenças que as empresas compram para certificar que os gases de efeito estufa foram removidos da atmosfera. Embora nem todos os créditos de carbono sejam controlados de forma confiável, a Neutral Foods diz que utiliza apenas compensações verificadas pela Climate Action Reserve (CAR), que, segundo ela, são bastante rigorosas. As compensações CAR são “reais, adicionais, permanentes, verificáveis e aplicáveis”, disse Lauren Brown, gerente sênior de dados e análises de redução de carbono para Alimentos Neutros.

A longo prazo, o plano da empresa é trabalhar com fazendas para reduzir diretamente suas emissões de gases de efeito estufa. Atualmente, a Neutral Foods tem oito projetos distintos em andamento em fazendas com as quais trabalha e 30 projetos em alguma fase de desenvolvimento, disse Radil à CNBC.

Esses projetos incluem a mudança do que as vacas comem e a mudança da forma como o esterco das vacas é administrado. A separação e compostagem do esterco “sozinha pode reduzir as emissões de GEE relacionadas ao esterco como metano e óxido nitroso em 19 a 50 por cento”, disse Radil à CNBC. Além disso, a Neutral Foods está trabalhando com fazendas para mudar a maneira como elas plantam as coisas na fazenda para melhorar a quantidade de carbono que é absorvido pelo solo.

O start-up orienta os agricultores a fazer mudanças nas operações em suas fazendas para reduzir as emissões e também fornece o financiamento para fazer essas mudanças, explica o CEO Marcus Lovell Smith.

Ajudar os agricultores a diminuir as emissões em suas fazendas requer uma aproximação dos agricultores com respeito. “Você não vai a uma fazenda e diz a um agricultor o que fazer”, disse Smith, que dirige sua própria fazenda de laticínios em New Hampshire. “Os fazendeiros são um dos grupos de pessoas com mente mais independente do país. Por isso, aprendi isso muito rapidamente”.

“Podemos fazer isto de uma maneira que funcione muito bem para onde estamos localizados aqui em Washington”, disse Groeneveld à CNBC. “Neutro achou isto atraente e é algo que funciona dentro de ambos os nossos orçamentos coletivos para experimentar”.

Do leite à carne

A Neutral Foods iniciou sua linha de produtos com leite, que atualmente vende na Whole Foods de propriedade da Amazônia, Lojas Alvo na Costa Oeste, Brotos e várias outras mercearias. O preço dos Alimentos Neutros está “praticamente no meio da embalagem do leite orgânico”, disse o CEO Smith.

Os resultados até agora são positivos.

“Estamos satisfeitos com a forma como os clientes estão reagindo e comprando os produtos de Alimentos Neutros”. Com base nisto, estamos olhando para outras oportunidades de expandir com eles para outros itens”, disse o porta-voz da Sprouts, Steve Nieto.

A partir de agosto, a Neutral Foods começará a vender manteiga de pasto neutra em carbono, e está planejando expandir seu repertório de produtos para incluir também a carne bovina”.

Carman Ranch, localizado no Vale Wallowa, no nordeste do Oregon, cria vacas e porcos. O proprietário, Cory Carman, procurou a Neutral Foods para ver que eles estavam trabalhando em qualquer programa de rastreamento de emissões de carbono para a carne bovina.

“Sabemos que há tantas inovações na agricultura que podem fazer uma enorme diferença nas emissões de gases de efeito estufa ou seqüestro de carbono, mas descobrir como essas inovações se desenvolvem em regiões específicas, ou testar novas é incrivelmente difícil para os fazendeiros individualmente”, disse Carman à CNBC.

Carman Ranch é o que é chamado de “fazenda do século” porque a mesma família trabalha na fazenda há mais de cem anos. A própria Cory cresceu no rancho e tem trabalhado no rancho nas últimas duas décadas. “A neutralidade ajudou a nos trazer tecnologia, recursos e informações que eu nunca teria acesso e que agora estou compartilhando em toda a minha rede”.

Carman Ranch também está fazendo um teste com Alimentos Neutros para colocar um suplemento de algas marinhas na ração para 50 bovinos. Para este programa piloto, Neutral Foods e a empresa fabricante do suplemento de algas marinhas, Symbrosia, “trará os principais pesquisadores, parceiros, equipamentos e procedimentos para medir as emissões de metano e ganho de peso, realizar uma análise de ciclo de vida completo e gerar créditos de carbono verificados”, disse Carman.

Levará tempo para que os projetos que a Neutral Foods está fazendo com as fazendas sejam totalmente implementados e reduzam de forma mensurável as emissões de seus produtos, disse Radil à CNBC.

Mas por enquanto, o fundo de investimento da Gates é incentivado pelos passos que a Neutral Foods está dando.

“Ele envia um sinal de preço crítico para os agricultores de que as práticas climáticas têm valor. Como eles continuam a melhorar essas técnicas de descarbonização, há uma oportunidade de escala em nível de fazenda que pode refletir o crescimento da marca e a expansão do varejo”, disse Roberts à CNBC.

O colega investidor Marc Cuban, que colocou dinheiro na empresa em outubro passado, concorda.

“Acho que os consumidores estão cada vez mais preocupados com o impacto dos produtos que consomem sobre o meio ambiente”, disse Cuban à CNBC. “Acho que o Neutral está bem posicionado para atender a essa demanda”.