Tudo o que resta na quinta, que costumava produzir 2,4 milhões de libras, ou cerca de 278.400 galões, de leite por ano das suas 100 vacas, é o ligeiro cheiro de estrume e de algumas novilhas muito jovens que serão vendidas depois de os alimentos restantes se esgotarem.

É uma história que se desenrola em todo o estado, onde as explorações leiteiras são um elo fundamental na cadeia de produção local de alimentos suficientes para alimentar os Mainers. Cerca de 109 explorações leiteiras do Maine encerraram nos últimos nove anos, de acordo com dados da Comissão do Leite do Maine. Com menos pontos de venda a comprar leite, a pressão de preços sobre os produtores de lacticínios irá provavelmente continuar. Se mais falharem, os Mainers acabarão por ter menos escolhas locais no corredor dos lacticínios.

Apenas 187 explorações leiteiras permanecem hoje em funcionamento no Maine em comparação com o seu apogeu em 1954, quando existiam quase 4.600 explorações. Durante anos os custos de produção foram superiores aos rendimentos, segundo o Maine Farmland Trust, o que dificulta a sobrevivência das explorações agrícolas.

Para Cole Dale Cole, 63 anos, a última gota de água não era poder contratar mãos de lavoura com um salário habitável. Na semana passada, vendeu as suas vacas a outra queijaria e fechou a quinta, que tinha três trabalhadores a tempo parcial e três a tempo inteiro.

“A pressão da mão-de-obra tem vindo a aumentar há algum tempo”, disse Cole, um proprietário de uma quinta de segunda geração. “Se os seus custos de mão-de-obra estão a subir muito e se conseguir uma redução no pagamento do leite, não tenho de lhe explicar o que vem a seguir”. Simplesmente não pode ser feito”.

David Doak, que fechou Doak Farms em Monroe há três anos, concordou. Os baixos preços do leite e os elevados custos do transporte de camiões foram responsáveis pela sua decisão de vender as suas 45 vacas. Ele também representa outra tendência no estado de agricultores mais velhos que se reformam e não têm ninguém para tomar conta da fazenda. A idade média de um produtor americano de lacticínios é de 56 anos e, de acordo com dados nacionais, há menos jovens agricultores a entrar na indústria.

A produção leiteira é um grande contribuinte para a economia do Maine, com um impacto económico directo e indirecto estimado em 2,7 mil milhões de dólares, de acordo com a Associação Internacional de Lacticínios. Representa 4,2 por cento do PIB do Maine, proporciona quase 17.000 empregos directos e indirectos e contribui com quase 147 milhões de dólares em receitas fiscais estatais, disse a associação. Os consumidores podem dizer se o seu leite é produzido e processado no Maine, procurando o número 23 que inicia o código no recipiente do leite.

A consolidação na indústria leiteira tem deixado menos lugares para os produtores de leite venderem leite, o que significa menos concorrência para manter os preços estáveis. Um exemplo de consolidação é a antiga Grant’s Dairy em Bangor, que a Garelick Farms comprou em 1994. A Garelick cessou a produção de leite lá em Janeiro de 2013, citando as pressões competitivas. Na área de Portland, Oakhurst Dairy terminou os seus 92 anos de vida familiar em 2014, quando foi vendido à Dairy Farmers of America.

Ter de depender mais fortemente de menos clientes, um subproduto da consolidação da indústria, coloca desafios adicionais aos agricultores. Isto veio a lume em Agosto quando 89 explorações leiteiras orgânicas no Nordeste, incluindo 14 no Maine, foram notificadas que perderiam os seus contratos com a empresa leiteira orgânica Danone quando esta deixasse de comprar leite na região até ao final de Agosto de 2022.

A Governadora Janet Mills, juntamente com os quatro membros da delegação do Congresso do Maine, escreveu cartas à Secretária da Agricultura dos EUA pedindo ajuda federal. A Mills também pediu à Danone que revisitasse a sua decisão de rescindir os contratos ou, pelo menos, prorrogar a data de rescisão de 12 meses para 18 meses.

Num mercado com menos clientes que podem fazer baixar os preços, é difícil investir na manutenção e melhoria das explorações agrícolas. Cole ficou sem dinheiro para construir um novo celeiro para as suas novilhas e actualizar algum equipamento. O dinheiro ficou ainda mais apertado quando os compradores colocaram uma quota na quantidade de leite que comprariam, tal como quando não tinham mão-de-obra suficiente para um turno de produção.

“É difícil se eu precisar de fazer um grande investimento mas depois ter de reduzir 15% do meu leite por causa da quota”, disse Cole. “Quando uma peça cada vez maior da sua produção vai para um lugar, perde-se o controlo do seu negócio”.

Cole disse que o mais triste do encerramento é que não haverá terceira geração para continuar a gerir a quinta. Em vez disso, ele planeia vender feno com a ajuda do seu filho.

Mas o quadro mais amplo, disse ele, é que as quintas locais precisam de continuar, porque o Maine precisa do seu próprio abastecimento alimentar. O efeito das rupturas da cadeia de abastecimento foi posto a nu no início da pandemia, quando as prateleiras dos supermercados com leite e carne de vaca estavam frequentemente vazias. Os especialistas do comércio retalhista esperam uma escassez contínua de uma vasta gama de produtos durante esta época festiva.

“A coisa que nos tem sido impulsionada um pouco mais nos últimos 18 meses com a COVID-19 é que o estado do Maine precisa sempre de ter uma fonte viável de alimento”, disse Heath Miller, tesoureiro da Associação da Indústria de Lacticínios do Maine e proprietário das Quintas Green Valle em Newburgh, onde ordenha 200 vacas. “Quando se perde qualquer aspecto da cultura agrícola, perde-se uma parte tão grande da infra-estrutura”.

Uma grande parte da comunidade também está perdida, disse Sarah Littlefield, directora executiva do Maine Dairy Promotion Board.

“Ver uma quinta a sair do negócio é muito emocional, porque o seu modo de vida vai mudar significativamente e a sua comunidade vai mudar porque essa quinta não está lá”, disse Littlefield.

Traducción: DeepL