Mas quem é este personagem que quer enfrentar seu concorrente Danone e que na França é apelidado de bilionário invisível e também é conhecido como o imperador do queijo? Emmanuel Besnier, 51 anos, pertence à terceira geração de uma família francesa rica, os Besniers, que fizeram fortuna desenvolvendo queijo francês ao redor do mundo. Após treinamento na prestigiosa Escola de Negócios ISG em Paris, Emmanuel juntou-se a Besnier, a empresa familiar fundada por seu avô, em 1995 como diretor de desenvolvimento e cinco anos depois assumiu o cargo de chefe executivo após a morte de seu pai Michel Besnier.

O apelido do bilionário invisível deve-se ao fato de Emmanuel Besnier ser extremamente discreto, nunca dá entrevistas e evita eventos públicos na medida em que existem muito poucas fotos dele. Além disso, durante anos ele se recusou a publicar as contas anuais e os resultados do grupo porque preferiu infringir a lei e pagar uma multa em vez de divulgar suas receitas e lucros.

Esta opacidade corporativa chegou ao seu auge em 2017, quando irrompeu o escândalo do leite infantil contendo salmonela que a Lactalis havia comercializado em 83 países. Centenas de bebês foram afetados e, forçado pelas autoridades francesas, Emmanuel Besnier teve que romper seu silêncio e prometer chamar todos os lotes de leite contaminado e compensar as vítimas. Este escândalo foi agravado por reclamações de muitos agricultores franceses que reclamaram que a empresa estava usando seu grande poder de compra para forçá-los a vender leite com prejuízo.

Emmanuel Besnier tem a reputação de ser duro com os produtores de leite – ele é descrito como “o pior pagador” – e por administrar o grupo com punho de ferro. Na verdade, ele acaba de demitir o CEO da Lactalis, Philippe Palazzi, depois de menos de dois anos no cargo. A empresa reconhece “diferenças estratégicas irreconciliáveis” entre Palazzi e o presidente Emmanuel Besnier, que assumiu agora as funções do executivo demitido. O principal conflito entre eles tem sido a possibilidade de lançar uma oferta de aquisição para sua concorrente Danone, cujo negócio como líder em iogurtes é complementar à força da Lactalis em leite e queijo. A Danone subiu 6% na Bolsa de Valores de Paris no dia em que foi anunciado o possível interesse da Lactalis.

A aquisição da Danone obrigaria a família Besnier a divulgar não apenas as contas da Lactalis, mas também a complexa estrutura tributária e societária com a qual ela controla o grupo. Emmanuel e seus irmãos Jean-Michel e Marie – que não ocupam cargos executivos no grupo – detêm 85% do capital através da holding BSA International, com sede em Anderlecht (Bélgica), cuja única função é deter ações nas empresas do grupo e se beneficiar das condições fiscais favoráveis concedidas às multinacionais na Bélgica. Para otimizar ainda mais sua tributação, os Besniers também são proprietários das empresas Ekabe International e Nethuns, ambas sediadas em Luxemburgo.

Graças a seu império leiteiro, Emmanuel Besnier tem uma fortuna de 25 bilhões de euros, tornando-o a quarta pessoa mais rica da França, depois de Bernard Arnault, François Pinault e Françoise Bettencourt. Ele também é proprietário do Château du Vallon em Entrammes, que herdou de seu pai, uma casa de férias na Ile de Ré e um chalé em Courchevel, nos Alpes franceses. Ele tem três filhos e é casado com Sandrine, que conheceu enquanto estudava no Lycée em Laval.

Foi nesta cidade francesa, localizada entre a Bretanha e a Normandia e a poucos quilômetros do Vale do Loire, que André Besnier, avô de Emmanuel, produziu seus primeiros queijos de camembert em 1933. Eles tiveram muito sucesso graças ao dinamismo comercial do fundador, que logo diversificou sua oferta, produzindo também manteiga, creme fresco e leite, e foi pioneiro na venda de leite em garrafas de vidro.

André Besnier foi sucedido por seu filho Michel, que foi a força motriz por trás do crescimento do grupo nos anos 60, quando a demanda por produtos lácteos disparou e os primeiros hipermercados apareceram. Michel Besnier lançou a marca Président, que se tornaria o emblema do grupo, e comercializou a primeira marca de leite embalado em Tetra Brik, Lait 2000, que mudou os hábitos de consumo.

Nas décadas seguintes, a empresa Besnier – não foi até 1999 que mudou seu nome para Lactalis – embarcou numa estratégia imparável de aquisições liderada primeiramente por Michel Besnier e continuada por seu filho Emmanuel Besnier. Realizou aquisições de grandes empresas na França (Bridel, Lactel e Société des Caves de Roquefort), Itália (Parmalat, Galbani e Locatelli, que era líder em mozzarella) e Espanha (Forlasa, Puleva e Sanutri).

Este crescimento fez da Lactalis a líder mundial em produtos lácteos, à frente da Danone e da Nestlé. Hoje, o grupo tem um faturamento de 20.000 milhões de euros, está presente em 94 países, tem 85.000 funcionários e possui 266 fábricas em 51 países. Na Espanha, tem um faturamento de 1,3 bilhões de euros e 8 fábricas com 2.500 funcionários.

Traduzido com DeepL