O mundo enfrenta a perspectiva de uma queda dramática na produção de alimentos à medida que os preços da energia sobem em cascata através da agricultura global, diz o CEO da gigante norueguesa de fertilizantes Yara International.

“Quero dizer isto alto e bom som neste momento, que arriscamos uma colheita muito baixa na próxima colheita”, disse Svein Tore Holsether, o CEO e presidente da empresa baseada em Oslo. “Receio que vamos ter uma crise alimentar”.

Falando à Fortune à margem da conferência climática COP26 em Glasgow, Holsether disse que o acentuado aumento dos preços da energia este Verão e Outono já tinha resultado em preços de fertilizantes aproximadamente a triplicar.

Na Europa, a referência do gás natural atingiu um máximo histórico em Setembro, com o preço a mais do que triplicar só de Junho a Outubro. A Yara é um grande produtor de amoníaco, um ingrediente-chave nos fertilizantes sintéticos, o que aumenta o rendimento das colheitas. O processo de criação do amoníaco depende actualmente da energia hidroeléctrica ou do gás natural.

“Produzir uma tonelada de amoníaco no Verão passado foi de $110”, disse Holsether. “E agora é de $1.000. Portanto, é simplesmente incrível”.

Os preços dos alimentos também subiram, o que significa que alguns agricultores podem pagar um fertilizante mais caro. Mas Holsether argumenta que muitos pequenos agricultores não podem suportar os custos mais elevados, o que irá reduzir o que podem produzir e diminuir o tamanho das culturas. Isto, por sua vez, irá prejudicar a segurança alimentar em regiões vulneráveis, numa altura em que o acesso aos alimentos já está ameaçado pela pandemia da COVID-19 e pelas alterações climáticas, incluindo a seca generalizada.

A empresa, cujo maior accionista é o governo norueguês, doou 25 milhões de dólares de fertilizantes a agricultores vulneráveis, disse Holsether. Mas Yara não é capaz de comer os custos de um aumento tão dramático dos preços da energia, diz ele. Desde Setembro, tem vindo a reduzir a sua produção de amoníaco em cerca de 40% devido aos custos da energia. Outros grandes produtores têm feito o mesmo. A redução da produção de amoníaco irá diminuir a oferta de fertilizantes e torná-la mais cara, prejudicando a produção de alimentos.

Os efeitos retardados da crise energética sobre a segurança alimentar poderiam imitar a crise de escassez de chips, disse Holsether.

“Tudo isso está ligado ao encerramento de fábricas em Março, Abril e Maio do ano passado, e estamos a colher as consequências disso agora”, disse ele. “Mas se conseguirmos o equivalente ao sistema alimentar… não ter comida não é aborrecido, isso é uma questão de vida ou morte”.

Holsether apontou os esforços do director do Programa Alimentar Mundial da ONU, David Beasley, o antigo governador da Carolina do Sul, para angariar 6 mil milhões de dólares em ajuda para combater a fome evitável, visando directamente os bilionários, incluindo Elon Musk, para doações ao programa.

Na semana passada, Beasley chamou Musk e Jeff Bezos, que apareceram na COP26 na terça-feira, argumentando que eles poderiam angariar os fundos se quisessem e mal sentissem a diferença. Em resposta, Musk tweeted que estava disposto a vender 6 mil milhões de dólares em acções Tesla se o Programa Alimentar Mundial pudesse explicar “exactamente” como é que esse dinheiro acabaria com a fome mundial.

A escassez de alimentos já está a atingir níveis desesperados em muitas regiões. Na quarta-feira, Frédérica Andriamanantena, a gestora do Programa Mundial Alimentar de Madagáscar, apareceu num painel da COP26 para descrever a gravidade da seca no país e a fome resultante. Andriamanantena, que é de Madagáscar, disse que a seca tinha reduzido este ano a colheita a um terço da média dos últimos cinco anos. Onde em tempos as famílias tinham tido refeições confortáveis, as crianças subsistem agora com plantas forrageiras e folhas de cacto.

“É aí que a situação se encontra agora”, disse ela.