Uma a uma, as vacas problemáticas e com fraco desempenho estão a abandonar as manadas leiteiras dos EUA.

O título controverso de um artigo publicado na semana passada suscitou críticas de alguns leitores por ser honesto sobre o que está a acontecer no mercado dos lacticínios dos EUA.

Os baixos preços do leite facilitam o abate das vacas pelos produtores, que procuram assegurar uma fonte alternativa de lucro, aproveitando os preços elevados da carne. No entanto, o autor questiona se está a ser feito o suficiente para mudar a atual economia leiteira através do abate.

A situação é muito complicada. Sharina Sharp, analista do Daily Dairy, afirma que os mercados estão a tentar lembrar os produtores de que devem controlar o produto.

“Os mercados estão quase a gritar aos produtores de leite para controlarem a produção de leite, e os preços elevados da carne de bovino estão a amplificar a mensagem”, afirma.

Phil Plourd, presidente da Insights with Ever.Ag, diz que para se livrar do excedente de leite nos EUA, algumas coisas precisam de mudar.

“Em termos simples, os preços têm de descer o suficiente para estimular a procura, desencorajar a oferta ou uma combinação dos dois”, afirma Plourd.

Na sua opinião, Plourd partilha a opinião de que os preços desceram o suficiente para desencorajar a oferta.

“Nos dois últimos relatórios, registámos números de abate superiores à média de cinco anos e continuamos a ouvir falar mais de saídas de explorações”, afirma. “O processo é lento, mas já começou”.

O setor entende muito bem que a história se repete e sabe que o que sobe, tem que descer. No entanto, Plourd adverte que o desafio desta vez é que a procura não é grande.

“E, segundo alguns relatos, tem vindo a deteriorar-se nas últimas semanas”, diz ele. “E não apenas nos EUA, mas noutras partes do mundo. Será que o preço do queijo abaixo de 1,50 dólares vai gerar atividade promocional adicional no retalho e, aparentemente, vendas? Com certeza. Mas isso não acontece de um día para o outro.

A alternativa é deitar o leite fora

Só que, para estes números de abate de vacas leiteiras, a outra alternativa que o mercado está a encontrar é deitar fora o leite.

Há mais leite do que nunca nos Estados Unidos, mas não há lugar para o processar, o que obriga os agricultores do Upper Midwest a deitar o leite em excesso pelo cano abaixo.

O sistema de tratamento de águas residuais do Milwaukee Metropolitan Sewerage District tem estado a tratar volumes mais elevados de leite, confirmou um porta-voz, embora não tenha podido verificar a quantidade.

Vídeos apagados nas redes sociais no início deste verão mostraram agricultores a bombear milhares de litros de leite em excesso diretamente para os seus campos. Pete Hardin, editor da publicação The Milkweed, sediada no Wisconsin, disse aos meios de comunicação locais que o fornecimento de leite do estado, sem espaço para processamento, poderia encher até 50 camiões por dia, cada um com 6.000 a 7.000 galões.

“Sabemos que o leite está a ser despejado noutras partes do Midwest, não apenas no Wisconsin”, disse Laurie Fischer, fundadora e directora executiva da American Dairy Coalition. “Ao mesmo tempo, as fazendas estão tomando decisões enquanto os preços do leite caem para seus níveis mais baixos desde o pior período da pandemia.

São vários os factores que estão na origem do último excesso. Nos EUA, a produção de leite atingiu um nível recorde em maio, segundo os últimos dados do governo. E Wisconsin, o maior estado produtor de queijo do país, viu a sua produção de leite aumentar duas vezes mais do que a taxa nacional no ano passado, disse Fischer.

A escassez de mão de obra está a agravar o problema, disse Bob Cropp, professor emérito e especialista em marketing de lacticínios da Universidade de Wisconsin-Madison. O encerramento súbito de uma fábrica em Hastings, Minnesota, no início do verão, devido a problemas de esgotos, só veio agravar o problema.

Não conseguem que outras fábricas aceitem o leite porque têm todo o leite de que precisam”, disse Cropp sobre os agricultores do Wisconsin e do Minnesota.

Em consequência, os preços do leite estão a cair a pique. Os futuros do leite Classe III de referência, um tipo usado na fabricação de queijo, atingiram recentemente seu nível mais baixo desde a primavera de 2020. O queijo também está a cair. Esta situação está a começar a repercutir-se nas mercearias, com os preços do leite no consumidor a caírem lentamente durante três meses consecutivos, segundo dados governamentais.

Olhando para o futuro, alguns agricultores estão a reduzir a produção, enviando mais vacas leiteiras para o abate. Se os preços da carne se mantiverem firmes, esta tendência tornar-se-á mais pronunciada.

“Os preços do leite estão muito abaixo do custo de produção dos agricultores”, afirma Lucas Fuess, analista sénior de lacticínios do RaboBank. “Espero que o tamanho do rebanho e a produção de leite diminuam nos próximos meses, à medida que os agricultores fazem ajustes devido aos baixos preços”.

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