A gigante de alimentos Unilever está planejando um sorvete que usa leite que não vem de uma vaca.

A empresa está trabalhando em um processo chamado fermentação de precisão que usa substâncias como leveduras e fungos para produzir proteínas do leite em uma cuba. Um produto pode estar disponível em cerca de um ano, de acordo com Andy Sztehlo, chefe de pesquisa e desenvolvimento de sorvetes da Unilever.

Se for bem-sucedida, a Unilever poderá ser a primeira grande empresa de alimentos a criar um sorvete feito de leite sem vaca, apelidado de leite cultivado em laboratório, em uma indústria florescente dominada por startups menores.

Um gigante como a Unilever desenvolvendo uma versão de fermentação de precisão de uma de suas principais marcas aumenta as esperanças de que a tecnologia possa ser ampliada e economicamente viável. “Provavelmente será em uma de nossas grandes marcas globais, possivelmente uma de nossas marcas norte-americanas”, disse Sztehlo a jornalistas em uma visita às instalações de pesquisa da Unilever em Colworth, perto de Bedford, na Grã-Bretanha. A empresa está trabalhando com várias startups em tais produtos e Sztehlo disse que provou alguns protótipos na semana passada.

O plano faz parte da estratégia do grupo de sorvetes para reduzir as emissões de gases de efeito estufa na fabricação de produtos como sorvetes Ben & Jerry’s e Magnum.

Lidar com as emissões das vacas é um problema climático desafiador para as empresas de alimentos, à medida que cresce a pressão para limpar suas cadeias de suprimentos.

Imitar a estrutura da proteína do leite no laboratório é difícil porque o leite contém muitos tipos diferentes de proteína. O substituto deve misturar com sabores e emulsificantes e congelar como leite normal e creme. No ano passado, a Starbucks Corp. começou a tentar vender leite e sorvete alternativos feitos pela Perfect Day Inc.