Os resíduos plásticos há muito tempo são uma preocupação para os adultos britânicos. Mas, embora mais compradores tenham colocado a responsabilidade pela redução de plásticos de uso único nos fabricantes, varejistas e no governo, de acordo com uma pesquisa da YouGov de 2019, os consumidores adotaram visões mais equilibradas.

Ainda assim, 3 em cada 10 britânicos apoiam a proibição total de plásticos de uso único, enquanto 15% acham que o aumento da reciclagem é a melhor maneira de reduzir o desperdício de plástico.

Mas é mais fácil falar do que fazer uma proibição total e, quando se trata de embalagens de alimentos, o cenário é ainda mais obscuro. No setor de laticínios, grandes supermercados, como Waitrose e Morrisons, testaram o uso de sacolas plásticas em vez de garrafas de leite de uso único, mas descobriram que o formato não agradava aos compradores.

Com mais frequência, os fabricantes buscaram melhorar a reciclabilidade das embalagens, optando por embalagens feitas com níveis mais altos de materiais renováveis ou recicláveis ou fazendo alterações em formatos populares que garantam que os plásticos de uso único possam ser facilmente reciclados.

E, embora a maior parte do leite seja vendida no varejo, 3% é entregue diretamente aos clientes por meio de entregas porta a porta, de acordo com estimativas da Dairy UK. No entanto, essa pequena participação no mercado não impediu que um desses participantes do DTC inovasse para melhorar as credenciais de sustentabilidade de suas embalagens de leite.

Mais ecológico que o vidro

Em novembro do ano passado, o serviço de entrega de produtos de mercearia Abel & Cole anunciou que havia escolhido o plástico para criar uma garrafa de leite recarregável, quando a empresa lançou seu esquema de leite Club Zero Refillable. Longe de ser um retrocesso, o material escolhido foi uma espécie de revelação para Hugo Lynch, líder de sustentabilidade da Abel & Cole.

“Quando iniciamos um projeto para analisar como poderíamos reduzir o consumo de plástico de uso único em nossas entregas de leite, estávamos empenhados em encontrar a solução mais sustentável e escalonável”, disse ele. “Queríamos reduzir o desperdício, mas nossa tomada de decisão também precisava estar centrada em uma redução real do impacto de carbono do produto.”

Em sua pesquisa inicial, a equipe modelou o uso do vidro, da embalagem cartonada asséptica, do polietileno de alta densidade (HDPE) – normalmente usado em garrafas de leite de uso único – e do polipropileno (PP), um monoplástico mais denso. A embalagem cartonada asséptica teve menos emissões do que o HDPE de uso único, mas não pode ser reutilizada e é difícil de reciclar. O vidro, no entanto, teve o pior desempenho.

“Ficamos chocados com os resultados que obtivemos da avaliação do ciclo de vida ao analisar a transição de volta para uma embalagem tradicional de vidro para leite”, explicou Lynch. “Devido ao aumento do peso da embalagem, seriam necessários mais de quatro usos do vidro para que as emissões fossem tão baixas quanto as de uma garrafa de PEAD de uso único, e 16 usos para reduzir as emissões a 50%.”

O uso do vidro também apresentou outros desafios. “O vidro pode ser uma opção não confiável devido à sua fragilidade”, acrescentou Lynch. “Ao manusear o vidro, de acordo com as orientações de saúde e segurança comumente seguidas pelas empresas, se houver uma quebra em uma caixa, todas as garrafas dessa caixa serão destruídas para evitar ferimentos durante o processo de classificação. Para a nossa empresa, isso significava um desperdício inaceitável.”

Quanto à garrafa de PP, “descobrimos que poderíamos atingir 50% de redução de emissões significativamente mais rápido – após 5 usos – porque o peso menor da garrafa resultou em menos emissões para produzir, transportar e reciclar no final da vida útil”, disse Lynch.

A equipe agora enfrentava uma “pergunta difícil”: e se o plástico não fosse sempre o inimigo?

Implementação

E assim, após três anos de tentativas e erros, a Abel & Cole lançou a primeira inovação em embalagens no Reino Unido: garrafas plásticas de leite recarregáveis.

“Projetamos uma garrafa 100% de polipropileno (PP) que se encaixaria na infraestrutura de envase e na cadeia de suprimentos existentes, sem a necessidade de fazer alterações dispendiosas no maquinário ou apresentar riscos à saúde e à segurança, e que pode ser reciclada quando chegar ao fim de sua vida útil”, ele nos disse. “Conseguimos acessar matéria-prima de alta qualidade e testes químicos rigorosos foram realizados para garantir que as garrafas estivessem prontas para serem recarregadas e reutilizadas.

“Fizemos a engenharia reversa das tampas e da pegada das garrafas para garantir que elas pudessem ser lavadas de forma fácil e eficaz, sem nenhuma alteração no processo de produção. Isso significava que poderíamos manter os custos baixos e implementar o novo esquema para todos os clientes sem nenhum aumento de preço, desde que mantivéssemos uma taxa de retorno de 75%, o que conseguimos alcançar nos seis meses desde o lançamento.”

Lynch disse que a baixa porosidade e a temperatura de fusão mais alta do PP permitiram uma limpeza mais confiável e que não há risco de vazamento de produtos químicos nocivos para o leite, algo que foi verificado por extensos testes de migração e desafio.

Cada garrafa de leite também vem com um sistema de “aviso prévio” para mostrar se a garrafa está chegando ao fim de sua vida útil. “Os testes confirmaram que as garrafas rotuladas podem ser reutilizadas até 16 vezes antes que o rótulo apresente sinais de degradação”, acrescentou. “Isso nos ajuda a rastrear a vida útil da garrafa e a ‘aposentar’ cada garrafa quando ela atinge esse ponto, quando então é reciclada.”

Uma resposta positiva
Quanto à reação dos clientes e assinantes à nova garrafa de leite, a maioria foi “muito positiva”, com alguns compradores mudando para o formato mais sustentável, aumentando os volumes de vendas de leite de 1L da empresa.

“Tivemos uma resposta muito positiva ao esquema”, disse Lynch. Como ele imita o padrão anterior de consumo de uso único – os clientes só precisam “reciclar” suas garrafas em nossas caixas de entrega, em vez de jogá-las no lixo – o Club Zero Refillable Milk registrou um aumento de 20% nas vendas semana a semana, em comparação com a garrafa de 1L de uso único.”

“Acompanhamos um aumento no volume de garrafas de 1L vendidas, o que sugere que uma proporção de clientes do formato de 2L está mudando para garrafas de 2 x 1L em um esforço para comprar um formato mais sustentável, apesar de isso custar cerca de 13% a mais.”

A empresa estima que 8% dos clientes de 2L tenham mudado para o formato de garrafa de 1L, o que representa 42% do aumento de 20% nas vendas. 1 em cada 4 clientes agora também optam por refis Club Zero.

“Tivemos algumas preocupações compreensíveis expressas pelos usuários sobre o impacto do plástico sobre a saúde em comparação com as alternativas”, acrescentou Lynch, “e fomos rápidos em assegurar-lhes que nossas garrafas foram testadas com o mais alto padrão para garantir que sejam adequadas para vários usos e lavagens pela FSA“.

Então, qual tem sido a taxa de reutilização desde o lançamento do esquema em novembro passado? “Até o momento, conseguimos reutilizar 336.000 garrafas de leite em vez de simplesmente enviar garrafas de uso único para reciclagem, onde o plástico é geralmente reciclado em um material de qualidade inferior”, disse Lynch. “Usando nossa calculadora de carbono, vimos que o Club Zero Refillable Milk já economizou 10 toneladas de CO2.

“Vimos o engajamento crescer semana após semana, com um aumento de 20% nas vendas para o formato de 1L e uma taxa de retorno que agora está confortavelmente em nossa previsão de 75%, chegando até mesmo a 96% em uma semana.

“Estamos sempre dispostos a melhorar e continuaremos a nos concentrar no aumento da taxa de retorno. Dado o sucesso do Club Zero Refillable Milk, continuaremos a colaborar com a Berkley Farm Dairy para criar mais NPD refilável que utilize esse formato inovador de embalagem de garrafa reutilizável, por exemplo, expandindo para refis de 2L e 500ml.”

Interesse do setor

De acordo com a Abel & Cole, o setor de laticínios poderia economizar 300.000 toneladas de carbono se a maior parte da distribuição de leite fresco mudasse para garrafas recarregáveis, mas perguntamos qual é o escopo para conseguir isso na realidade.

“Certamente há um interesse crescente do setor por essa iniciativa”, disse Lynch. “Há muitos desafios para implantar isso no varejo, mas encontrar maneiras de readaptar a cadeia de suprimentos existente é algo que todos nós podemos apoiar – nossa esperança é que haja padronização no setor, o que facilitará a adesão de todas as marcas.

“No lançamento, estimamos que 11.000 garrafas de leite Club Zero seriam vendidas por semana, economizando 450.000 garrafas plásticas de leite de uso único (23 toneladas de plástico) e 60 toneladas de carbono por ano, em comparação com o uso de uma garrafa de vidro equivalente. Esse cálculo foi baseado em uma taxa de reutilização de 4; no entanto, as garrafas podem ser reutilizadas até 16 vezes.”

“Colocando isso em perspectiva, se a maioria dos 7 bilhões de litros de leite distribuídos no Reino Unido a cada ano mudasse para plástico reutilizável, o setor de laticínios economizaria 300.000 toneladas de carbono.”