Em um dia quente de julho, os criadores de gado Jesus Hurtado e Dirk Rietsma recebem uma delegação de visitantes internacionais na Suntado, sua fábrica de processamento de laticínios que será inaugurada em breve no Magic Valley, em Idaho.
Os visitantes incluem o funcionário chinês que atua como emissário oficial do estado ocidental. Para os produtores de leite de longa data, a presença dela é um passo fundamental para a realização do sonho de US$ 150 milhões de enviar seu leite para todo o mundo.
A maioria das 500 fazendas de laticínios de propriedade familiar de Idaho vende localmente – ou até onde o leite pode ir antes de ser processado ou estragar.
Hurtado e Rietsma estão adotando uma abordagem diferente: Eles investiram em 18 linhas de produção assépticas que estendem o prazo de validade do leite de cerca de duas semanas para 12 meses.
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A mudança significa que os dois fazendeiros, que produzem coletivamente cerca de 100 milhões de galões de leite por ano, podem agora buscar novos mercados em todo o mundo.
A China é apenas o terceiro maior importador de laticínios americanos, depois do México e do Canadá, gastando US$ 607 milhões no ano passado.
Mas, considerando a mudança de atitudes culturais em relação aos laticínios, ela também representa uma das maiores oportunidades de crescimento.
e acordo com dados da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, a China consome cerca de 15% do que os americanos consomem per capita. Se essa lacuna for fechada, a China acrescentaria mais de US$ 600 bilhões ao mercado global de laticínios.
Mesmo em meio às crescentes tensões geopolíticas, os EUA e outros países estão lutando por uma fatia desse… queijo. O ministro do comércio internacional da China, Wang Shouwen, convidou no mês passado as empresas de laticínios americanas a se estabelecerem na China e o Departamento de Agricultura dos EUA anunciou um investimento de US$ 1,2 bilhão em exportações de laticínios. Alguns dos maiores bancos dos Estados Unidos já estão financiando um boom de US$ 7 bilhões no setor de laticínios, e o setor de private equity está começando a tomar nota.
“A proteína é o alicerce da vida”, disse Reitsma, falando da Sunrise Organic Dairy em Paul, Idaho, onde cuida de 10.000 vacas. “E muito mais pessoas estão percebendo que toda a proteína do leite é tão boa quanto possível, melhor do que qualquer outra coisa que consumimos.”
Leite contaminado, confiança quebrada
A oportunidade de investimento em produtos lácteos na China remonta a dezesseis anos, de acordo com David Ettinger, advogado de segurança alimentar da Keller and Heckman, cujos clientes incluem a gigante de doces Mars e a Impossible Foods, focada em vegetais.
Em meio a relatórios conflitantes sobre se a disparidade entre o consumo chinês e a maior parte do resto do mundo pode se basear em uma dificuldade genética de processar laticínios, Ettinger atribui a culpa à regulamentação insuficiente.
Em 2008, o governo chinês apreendeu leite contaminado de mais de 20 empresas, o que levou a um congelamento global de muitas importações de alimentos chineses. A apreensão só ocorreu após o envenenamento de várias crianças, o que fez com que os consumidores desconfiassem da compra de laticínios locais.
O governo da China montou uma resposta agressiva, que incluiu a execução de dois executivos de empresas. Mas já era tarde demais, e Ettinger diz que muitos compradores chineses ainda preferem gastar mais em vez de comprar produtos locais.
Foi somente dez anos depois do escândalo, em 2018, que a China começou a lutar publicamente pela participação no mercado global de laticínios. Naquele ano, o Conselho de Estado, a mais alta administração da China, publicou um relatório sobre como revitalizar o setor de laticínios.
“Foi quando comecei a ver a China se concentrar em incentivar o setor de laticínios”, disse Ettinger durante uma recente viagem a Washington. ”Porque se eles aumentarem a ingestão de laticínios na dieta, os consumidores não vão comprar, a menos que a confiança volte, e ela foi prejudicada por quase uma década.”
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Entre 2017 e 2022, o consumo de laticínios na China aumentou ligeiramente de 30,4 milhões de toneladas métricas para 39,3 milhões de toneladas métricas, de acordo com um relatório do Rabobank do ano passado, e está em vias de crescer a uma taxa de crescimento anual composta média de 1,5% em volume, atingindo 62,2 milhões de toneladas métricas em 2032.
Se a China consumisse a mesma quantidade de leite per capita que os Estados Unidos, ela consumiria 326 milhões de toneladas métricas. A preços de hoje, convertidos em dólares americanos, esse valor seria de US$ 626 bilhões.
“A pizza se tornou o almoço e o jantar deles”, escreve Tara Qu, representante-chefe da China no Estado de Idaho, em um e-mail para a Fortune. “No entanto, a importação de produtos lácteos pela China diminuiu nos últimos anos.” O relatório do Rabobank prevê uma queda de 8% nas importações, em grande parte devido ao aumento da produção local.
A Nova Zelândia lidera a luta por essa participação de mercado, com 42% do mercado no ano passado, seguida por 13% dos EUA e 11% da Alemanha. Enquanto a Nova Zelândia e a Europa estão integrando medidas rigorosas de sustentabilidade em suas regras de laticínios, as regulamentações americanas são muito mais brandas, de acordo com o economista da Wells Fargo, Tim Luginsland.
“Eles não estão se expandindo devido à pegada de carbono, etc.”, diz Luginsland. ”E nós continuamos a construir.”
O leite ganha alta tecnologia
Com sede em Burley, Idaho, as raízes da fazenda de laticínios Suntado remontam a 1986, quando Jesus Hurtado imigrou de Casacuarán, no México, e aprendeu o ofício na Reitsma Dairy, a fazenda de propriedade do pai de Dirk, John. Hurtado provou ser tão hábil no trabalho que acabou comprando a fazenda e rebatizando-a de Hurtado Dairy, que administra 30.000 vacas.
Em 2013, Reitsma comprou seu próprio laticínio, a 30 milhas de distância.
Os velhos amigos que se tornaram concorrentes amigáveis se cansaram de enviar grande parte de seu valor para fábricas de processamento terceirizadas e elaboraram um plano para investir pessoalmente US$ 45 milhões como garantia para tomar um empréstimo de US$ 150 milhões do BMO Harris, sediado em Nova Jersey.
Embora os bancos regionais ainda financiem a maioria das fazendas americanas, é a nova tecnologia dessas fábricas de processamento que chama a atenção dos grandes bancos americanos.
As linhas de produção asséptica da fábrica não apenas aumentam a vida útil do leite, mas também permitem que os produtores de laticínios mantenham as taxas de pedágio – o custo para processar e embalar o leite – que, de outra forma, estariam pagando a terceiros, gerando uma receita estimada em US$ 300 milhões no primeiro ano completo de operação, diz Reitsma.
Quando a empresa estiver totalmente operacional, ela empregará 300 pessoas e gerará uma receita de mais de US$ 1 bilhão.
Os agricultores iniciantes estão competindo com algumas das maiores empresas de laticínios do mundo. A fairlife, serviço de produção de laticínios da Coca-Cola, está construindo uma fábrica de US$ 650 milhões em Webster, Nova York, e no início deste ano acrescentou uma nova linha de “leite com alto teor de nutrientes” à sua linha na China.
A Darigold, sediada em Seattle, está construindo uma fábrica de US$ 600 milhões em Washington, escolhida especificamente devido à sua proximidade com o rio Columbia e ao acesso simplificado à China.
Grandes negócios
O boom do setor de laticínios está sendo financiado em grande parte por cinco bancos comerciais: Bank of America, Bank of Montreal, First National of Nebraska, U.S. Bancorp e Wells Fargo, o maior banco que investe em laticínios nos EUA, de acordo com dados da empresa de pesquisa financeira Stephens.
Embora o Wells Fargo tenha se recusado a compartilhar seu capital total investido em laticínios, seu diretor executivo baseado em Minneapolis, Josh Villas, tem mais de US$ 1 bilhão alocado em empresas de laticínios com receita entre US$ 500 milhões e US$ 10 bilhões.
Ele diz que o motivo mais popular pelo qual as empresas de laticínios tomam dinheiro emprestado é a expansão.
As empresas de capital privado também estão prestando atenção. Somente no último ano, a Platinum Equity, a Altamont Capital Partners e a Osprey Capital compraram empresas de laticínios dos EUA.
Em 2021, a KKR investiu na Adopt-a-Cow, uma empresa de laticínios com sede em Pequim. A última rodada de financiamento da Villa, na Milk Specialties Global, sediada em Minnesota, chamou a atenção da empresa de PE Butterfly, em parte porque abriu mercados de laticínios na China e em outros países.
As empresas de capital de risco do Vale do Silício também estão buscando uma fatia do mercado chinês de laticínios.
Em 2021, a Sequoia Capital, afiliada da Sequoia China, investiu na empresa chinesa de iogurte Simple Love e supostamente comprou uma participação de 15% no Junlebao Dairy Group, por US$ 170 milhões.
No início deste ano, porém, a tensão geopolítica forçou as afiliadas a se separarem, deixando a maior parte dos ativos chineses na China.
Embora uma carta assinada por membros do Congresso expressando preocupação com a separação não tenha mencionado explicitamente os laticínios, ela fala da falta de confiança entre as nações.
Enquanto isso, o representante do estado da Geórgia, Mike Collins , alertou que a China possui 384.000 acres de terras agrícolas americanas, chamando isso de ameaça à segurança nacional.
Mesmo quando o representante de comércio internacional da China, Wang Shouwen, deu as boas-vindas às empresas de laticínios dos EUA no mercado chinês, ele alertou que as tarifas dos EUA sobre a China poderiam resultar em “graves consequências potenciais para as empresas dos EUA na China”.
“Os EUA e a China não estão realmente em boas condições no momento, e isso provavelmente não vai melhorar no futuro, pelo menos por um tempo”, diz Mike McCully, consultor focado em empresas de laticínios e alimentos.
“Isso não quer dizer que as empresas americanas que têm escritórios de vendas na China não conseguirão aumentar as vendas, elas conseguirão. O que acontece é que há uma série de desafios a serem superados.”
De volta à Suntado, Reitsma e Hurtado processaram seu primeiro caminhão de laticínios no mês passado, e a primeira fase da construção já está operando com capacidade total.
No futuro, a expansão incluirá mais 12 linhas de produção, triplicando a capacidade e, finalmente, abrindo o acesso a seus primeiros clientes no exterior. Reitsma diz que, no momento, eles estão conversando com várias empresas na China e esperam entrar no país no próximo ano. “O paladar deles está mudando”, diz ele. “E eles estão vendo os benefícios do leite para a saúde.”
