O stress económico e os riscos comportamentais que o acompanham são persistentes para muitos produtores de leite, o que torna esta forma de subsistência agrícola mais problemática do que para a maioria dos segmentos da agricultura. De acordo com dados do Departamento de Agricultura dos EUA, o número de produtores leiteiros certificados nos EUA diminuiu de 136.000 em 1992 para 34.000 em 2019.

A perda de explorações leiteiras ocorreu principalmente entre as operações de dimensão familiar, embora várias grandes operações com mais de 5.000 vacas tenham também abandonado a indústria. De acordo com dados do Departamento do Trabalho dos EUA, durante o período de 2000 a 2020, o preço de mercado do leite tem estado na sua maioria a preços iguais ou inferiores ao limiar de rentabilidade, com apenas breves episódios de rentabilidade.

Houve aumentos nas chamadas e e-mails de produtores de leite em situação de stress e de membros da família para linhas directas de crise agrícola numa região de sete estados do Midwestern (Iowa, Kansas, Minnesota, Nebraska, Dakota do Norte, Dakota do Sul e Wisconsin) sempre que os preços do leite caíram significativamente abaixo do limiar de rentabilidade durante mais de alguns meses. Os gestores da linha directa forneceram relatórios mensais à AgriWellness Inc., uma entidade sem fins lucrativos que eu dirijo (www.agriwellnessinc.org).

Os suicídios dos produtores de leite também aumentaram durante os piores episódios económicos para os produtores de leite. Um programa de televisão Matter of Fact, apresentado em Junho de 2019 por Soledad O’Brien, examinou a elevada taxa de suicídio dos produtores de leite, incluindo um agricultor do Wisconsin que foi marginalizado de uma operação familiar multi-geracional.

A International Dairy Foods Association informou a 8 de Outubro de 2021 que o segmento de comercialização da indústria de lacticínios atingiu um recorde de exportações de produtos lácteos em 2020, bem como o consumo anual global mais elevado de sempre de produtos lácteos per capita nos EUA, embora o consumo de leite líquido tenha diminuído gradualmente durante muitos anos.

O consumo recorde de produtos lácteos em 2020 deveu-se em grande parte à maior utilização de manteiga de sempre nos EUA, enquanto o consumo de queijo, gelado e iogurte também se manteve elevado.

No entanto, as explorações leiteiras diminuíram 75% desde 1992. Porquê?

Vários factores contribuem para o desaparecimento das operações de lacticínios de dimensão familiar. A economia de escala é um factor importante.

Grandes operações leiteiras com investidores bem financiados ganham vantagens contratuais ao fornecerem quantidades fixas de leite ao longo de todo o ano. Têm mais influência na negociação de preços favoráveis do que as operações mais pequenas.

Os grandes processadores de leite preferem as grandes fábricas de lacticínios devido aos custos de transporte mais baixos quando os seus camiões de entrega de leite podem fazer uma única paragem, enquanto os transportadores têm de fazer múltiplas paragens em operações leiteiras mais pequenas para uma carga de camiões.

Além disso, grandes operações que confinam as vacas continuamente em currais e celeiros, alimentam-nas diariamente com a mesma dieta comprada, e criam-nas para se refrescarem durante todo o ano, podem fornecer uma quantidade consistente de leite, enquanto que a maioria das centrais leiteiras de tamanho familiar favorecem as vacas que se refrescam na Primavera e no Verão quando produzem mais leite e utilizam pastagens para pastagem, mas afrouxam a sua produção à medida que o Inverno se aproxima. Os consumidores compram menos produtos lácteos durante os meses de Inverno.

Além disso, a quantidade de leite produzido por vaca aumentou devido à melhoria da genética, o que dá uma vantagem às grandes operações através da criação e compra de vacas altamente produtivas, embora caras. As pequenas explorações leiteiras normalmente não podem permitir-se melhorias genéticas tão rápidas nos seus rebanhos de vacas.

As grandes unidades leiteiras também dependem fortemente das fontes de mão-de-obra mais baratas, tais como imigrantes de países estrangeiros que trabalharão por salários baixos, enquanto as centrais leiteiras familiares geralmente dependem de pouca ajuda contratada e muitas vezes apoiam mais do que uma família agrícola.

Geralmente, os operadores de lacticínios de dimensão familiar estão desfavoravelmente posicionados na maioria dos mercados de leite cru, a menos que encontrem um nicho lucrativo. Como pode o seu bem-estar económico e comportamental ser protegido?

Com base em relatórios de muitos produtores de leite, bem como nas minhas consultas com organizações de lacticínios, surgem várias recomendações:

Os nichos na indústria leiteira estão a desenvolver-se, especialmente para os produtores de leite orgânico certificado, à medida que as preferências dos consumidores se deslocam cada vez mais para os alimentos orgânicos.

Embora sejam necessários três anos para a transição da produção biológica convencional para a certificada, é mais fácil para as operações controladas pela família converterem-se à produção de leite biológico certificado, porque normalmente podem fornecer as suas próprias pastagens e outros alimentos, bem como a mão-de-obra, e o “know-how”.

Há mudanças nas preferências dos consumidores por leite filtrado, queijos especiais e gelados, especialmente quando estes produtos cumprem as normas orgânicas. Até a vodka pode ser feita a partir da lactose no soro de leite; tem sido descrita como clara na aparência, saborosa, não muito doce, e com uma cremosidade suave que é deliciosa.

Os produtores de leite beneficiam da formação de grupos de apoio comunitário que reúnem equipas de conselheiros para ajudar os agricultores nas suas decisões leiteiras e traumas psicológicos. O entendimento social-emocional de outros alivia grandemente as ansiedades dos produtores perturbados.

Informações úteis sobre opções de produção de lacticínios e gestão da saúde comportamental podem ser obtidas de várias organizações de produtores de lacticínios, tais como o Center for Dairy Excellence, a Dairy Girls Network, a Dairy Farmers of America, e organizações regionais tais como a Midwest Dairy Association.

Embora os suicídios dos agricultores em geral pareçam estar em declínio, os suicídios dos produtores de lacticínios continuam elevados. Não é fácil ser produtor de lacticínios hoje em dia.