A sua quinta Baumgardner Dairy Farm espalhada situa-se a sul do rio Skagit, que está tão rotineiramente inchada pela água da chuva e pela neve que a cidade vizinha de Mount Vernon construiu uma parede de inundação. Assim, como a chuva continuou a cair com força na noite de 14 de Novembro e os Baumgardner mantiveram as suas vacas em pastagens cercada em terrenos mais altos, tudo parecia molhado mas normal, disse Jordan Baumgardner, que ajuda a gerir a exploração leiteira propriedade do seu pai, David Baumgardner.

Mas a inundação resultante provou ser diferente de qualquer outra que a família tinha experimentado na quinta. A inundação reclamou as vidas de 44 vacas que a família tinha criado e observado crescer, e deixou para trás danos extensos que ainda estão a tentar avaliar.

“Carreguei cada uma delas nos meus braços em algum momento, quando nasceram”, disse Jordan. “Todas as vacas nasceram nesta quinta, o que torna a tragédia ainda maior”.

A extensão dos danos da inundação quase recorde para os produtores leiteiros nos condados de Skagit e Whatcom pode não ser conhecida durante meses, disse Dan Wood, director executivo da Federação dos Lacticínios do Estado de Washington. Mas a Baumgardner Dairy Farm, uma das cerca de 100 explorações leiteiras nos dois condados, parece ser a mais atingida, disse ele.

No meio de toda a devastação, os membros da comunidade intensificaram-se para oferecer recursos e ajuda aos vizinhos afectados pela inundação, disse Wood.

“Criaturas de hábito”

A família Baumgardner tinha preparado a sua quinta no fim-de-semana anterior à crista do rio Skagit no dia 16 de Novembro no Monte Vernon como um rio atmosférico com as suas chuvas torrenciais sobre a região de Puget Sound.

“É um empreendimento gigantesco”, disse Lucinda, esposa de David Baumgardner. A família teve de limpar artigos dos porões das duas casas da propriedade no caso de inundação, assim como assegurar as suas cerca de 500 vacas leiteiras, novilhas e vitelos, e a sua alimentação.

David Baumgardner comprou a exploração leiteira em 1996.

David certificou-se de que os blocos de bichos de terreno alto onde as vacas, bezerros e novilhas da família ficariam durante a inundação estavam preparados, e comprou ração extra para os animais, só para o caso de, disse ele.

Havia três camadas de protecção para as vacas, disse David. Mantendo as vacas dentro das “celas de crias” havia uma cerca eléctrica rodeada por arame farpado e painéis de aço.

Antes do amanhecer, Jordan respondeu a uma chamada do seu pai, que disse que as vacas já não se encontravam nas “coxins de crias”. Jordan correu para o exterior e tropeçou em água gelada com 4 pés de altura e só viu duas vacas das 250 ainda em cima de um bloco de bichos.

“Esta inundação fez com que as inundações anteriores parecessem nada”, disse Jordan.

A subida da água tinha aparentemente provocado um curto-circuito na vedação eléctrica, facilitando a saída das vacas dos tapetes, pois sentiam a vontade de voltar ao estábulo para serem ordenhadas como era rotina.

“São criaturas de hábitos”, disse Jordan.

Jordan e o seu irmão passaram mais de três horas em águas profundas, com as anca e as limícolas a tentarem tirar todas as vacas de lá. Toda a família entrava e saía tentando tirar as vacas da zona inundada e voltava para o terreno alto até se tornar demasiado inseguro.

“Algumas pessoas podem dizer que a sua vida não vale qualquer quantidade de vacas, mas eu estava disposto a tentar chegar perto de as salvar a todas”, disse Jordan. Mas havia um ponto em que a água era demasiado profunda para que alguém passasse por ela em segurança.

“Era difícil deixá-las”, disse ele.

A corrente era suficientemente forte para derrubar a irmã de Jordan, Shayleigh Baumgardner, 19 anos, enquanto ela tentava descer até às barracas. Conseguiu agarrar-se a uma cerca e voltar para águas mais rasas.

Foi tão aterrador para ela como para a sua mãe, Lucinda, que tinha visto Shayleigh ser arrastada para o que parecia ser um redemoinho.

“Tínhamo-nos um ao outro, o que tornou a situação um pouco mais fácil”, disse Shayleigh. Na manhã seguinte, Shayleigh acordou para fazer bolachas de chocolate para tentar levantar o espírito de todos.

“Penso que funcionou um pouco”, disse ela.

Um esforço de família

A família Baumgardner ainda está a colher os danos deixados para trás.

Jordan, como muitos dos seus nove irmãos, começou a ajudar na quinta da família assim que pôde andar, disse ele. Mas só por volta dos 15 anos é que ele assumiu responsabilidades de pleno direito. Agora aos 31 anos, ele é o pastor e co-gestor da quinta leiteira ao lado do seu pai.

Para além de Jordan, Jacob e Shayleigh, todos irmãos, também trabalham em redor da quinta, disse Lucinda. Os Baumgardners também têm três empregados a tempo inteiro, que se sentem como família.

David disse que ainda sente um tremendo sentimento de culpa pela perda de 44 vacas. Enquanto 42 vacas se afogavam, uma ficou gravemente ferida e teve de ser abatida enquanto outra ficou violentamente doente e morreu. Todas as vacas podem ser rastreadas até ao rebanho original de 20 cabeças que David comprou por volta de 1980.

Estas vacas são importantes para a família, não só porque ajudam a apoiar o negócio familiar. David disse que elas vêem cada vaca como um indivíduo, com a sua própria personalidade e temperamento.

“Muitos dos nossos animais são como grandes cães grandes”, disse David. “Eles pertencem aqui e nós preocupamo-nos com eles”.

Difícil de olhar

Mesmo agora, é difícil para Lucinda olhar para os danos que a inundação deixou na sua casa.

“É inimaginável, os danos que a água pode causar”, disse ela

A inundação na quinta foi 5 polegadas mais elevada do que qualquer inundação anterior que a família ou qualquer outro agricultor nessa área tivesse sofrido, disse David. A marca do nível da água na oficina é 5 polegadas mais alta do que a marca deixada pela inundação recorde de 1990 que o proprietário anterior traçou.

O trio de barragens do rio Skagit absorveu uma “parte significativa da inundação”, mas os funcionários tiveram de libertar alguma da água porque os reservatórios estavam cheios, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional. Não se esperava que a descarga da barragem criasse inundações adicionais, disseram as autoridades.

“Com as cheias anteriores, havia a sensação de que estava sentado no meio de um grande lago”, disse David. “Esta inundação tinha uma corrente motriz a fluir”.

As vacas não foram ordenhadas durante 56 horas, disse Lucinda. Uma semana inteira de leite teve de ser expulsa, o que custou à quinta $20.000 dólares. As vacas continuam a produzir cerca de metade do que normalmente fazem, o que se prolongará por bastante tempo.

“Estamos a tentar manter-nos optimistas porque ainda temos de continuar”, disse David.

O apoio vindo da comunidade tem sido esmagador, disse David. Outros agricultores intensificaram-se para ajudar a remover o gado morto, ajudaram na limpeza e ofereceram-se para doar rações.

“Normalmente temos a mentalidade de que este é apenas mais um golpe que vamos ter de levar e que não acabou por ser assim”, disse ele.

Mas um vizinho montou uma página GoFundMe para a família, para os ajudar com os custos dos danos. A página estava alguns milhares de dólares tímida de atingir o seu objectivo de $52.000 na sexta-feira à noite.

A família ainda está a limpar cerca de 400 estábulos e a trabalhar para conseguir cama fresca para as vacas, disse David.

O foco principal é cuidar de todos os animais, limpando-os e secando-os, disse David.

Longo caminho para a recuperação

Embora nem todas as explorações leiteiras no condado de Whatcom e na área de Skagit tenham sido inundadas, houve preocupações sobre uma potencial perturbação alimentar após a maior fábrica de rações da região, a EPL Feed em Sumas, condado de Whatcom, ter sido inundada e a electrónica ter sido danificada, disse Wood com a Washington State Dairy Federation.

O moinho fornece rações para cerca de 100.000 vacas leiteiras em Washington Ocidental, mas não conseguiu produzir rações durante mais de uma semana, disse. Há cerca de dois a três dias, a EPL conseguiu retomar a produção de rações, mas ainda não está a produzir rações à medida da exploração como normalmente faz.

Entretanto, outros agricultores intensificaram-se para doar alimentos directamente aos produtores de lacticínios ou fizeram doações à federação para ajudar a resolver o problema, disse ele.

A linha ferroviária em Sumas teve 15 quebras, o que estava a perturbar a cadeia de abastecimento. Todas elas estão fixas agora ou pelo menos perto de serem reparadas, disse Wood.

Para além das explorações leiteiras, 1.200 pessoas foram deslocadas das suas casas apenas em Sumas.

“É duro quando se vê uma tempestade como esta atingir e acontecem coisas que não aconteceram às pessoas em áreas particulares, mas vê-se a humanidade a sair de onde as pessoas se estão a ajudar umas às outras, e isso é bastante espantoso”, disse Wood.