Tal como um balão a subir ao céu, a maioria dos segmentos da categoria de produtos lácteos com culturas – iogurte refrigerado e bebidas à base de iogurte, queijo cottage, queijo creme, natas azedas, molhos lácteos e coberturas batidas – estão a “subir, subir e subir”.

De facto, Dan Buckstaff, director de marketing da SPINS LLC, sediada em Chicago, refere que a categoria global aumentou 13%, com vendas em dólares de 16,08 mil milhões de dólares nas 52 semanas que terminaram a 29 de Janeiro.

John Crawford, vice-presidente da Client Insights-Dairy na Circana, com sede em Chicago (anteriormente IRI e NPD), diz à Dairy Foods que as vendas em dólares de produtos lácteos com culturas aumentaram 14,1% nos pontos de venda e lojas de conveniência dos EUA nas 52 semanas que terminaram a 26 de Fevereiro. No entanto, em volume, as vendas registaram uma ligeira descida de -1,3% nas últimas 52 semanas.

No entanto, para o período de previsão de cinco anos de 2017-2022, a taxa de crescimento anual composta (CAGR) registou um crescimento de quase 5%, afirma Crawford.

O impacto do rótulo limpo, do açúcar reduzido, do açúcar sem adição e do orgânico está a ter um impacto significativo na categoria dos produtos lácteos de cultura, com a maioria das categorias a registar um forte crescimento das vendas em dólares de dois dígitos.

Joe O’Neill, vice-presidente de vendas e desenvolvimento de negócios da A&B Ingredients, Fairfield, N.J., concorda. “Ultimamente, tem havido uma procura crescente de iogurte fermentado e iogurte bebível, queijo creme e pastas de barrar, queijo cottage, natas azedas e coberturas batidas refrigeradas”, afirma. “Os alimentos fermentados estão na moda à medida que os consumidores se interessam mais pelos benefícios dos probióticos para a saúde e pela importância da saúde intestinal.

“Os produtos lácteos de cultura continuam a ser uma opção de alimentação saudável e excelentes veículos de distribuição de probióticos e prebióticos (inulina)”, continua. “Novas variedades de bebidas fermentadas e iogurtes capitalizaram o valor agregado da adição de inulina ou oligofrutose (fibra de chicória) para reduzir o conteúdo calórico e de açúcar e atrair os consumidores preocupados com a saúde de hoje”.

O iogurte como motor de crescimento

Os especialistas observam que a conveniência continua a ser um importante factor de crescimento na categoria dos produtos lácteos com culturas. Os produtos de dose única, como o iogurte refrigerado (RFG), estão a registar as vendas mais elevadas da categoria, com os dados da SPINS a indicarem vendas em dólares de 7,7 mil milhões de dólares e um crescimento de 11% em relação ao ano anterior (YoY) nas 52 semanas que terminaram a 29 de Janeiro.

O iogurte bebível RFG e o iogurte bebível à base de plantas RFG também foram os melhores da categoria, com um crescimento de quase 19% e 23% em relação ao ano anterior e vendas de US$ 1,3 bilhão e US$ 40,2 milhões, respectivamente, no mesmo período, de acordo com dados da SPINS.

Também demonstrando grande potencial estão o queijo cremoso RFG e outros queijos para barrar, o creme azedo RFG, e o queijo cottage e ricota RFG, com vendas em dólares de $3,36 mil milhões (crescimento de 17%), $1,63 mil milhões (crescimento de 16%) e $1,55 mil milhões (crescimento de quase 12%), respectivamente, afirmam os dados da SPINS.

Durante as 52 semanas que terminaram a 29 de Janeiro, a categoria global de iogurtes gerou vendas em dólares de 8,8 mil milhões de dólares, um sólido aumento anual de 11,5%, segundo os dados da Circana. Os iogurtes lácteos cresceram 11% e registaram vendas de 7,3 mil milhões de dólares e as bebidas de iogurte lácteo registaram vendas de 1,1 mil milhões de dólares (quase 18% de crescimento anual).

Para o mesmo período, os dados da Circana apontam para o que está a acontecer no lado vegetal da equação. Embora a partir de uma base mais pequena, as bebidas de iogurte alternativas produziram vendas de 300 milhões de dólares e um crescimento de 2% em relação ao ano anterior, enquanto as bebidas de iogurte alternativas registaram um crescimento de 180% e vendas em dólares de 778.559 dólares.

Na Natural Products Expo West, o Projeto Forager, uma marca vegana e sem laticínios sediada em São Francisco, lançou um novo sabor de Alternativa ao Mel de seu iogurte de leite de caju favorito dos fãs. O novo sabor é 100% livre de abelhas, utilizando sumos de frutas e açúcar de cana orgânico em vez de mel real para replicar o sabor doce e distinto do mel, diz a empresa.

A empresa também revelou o Pêssego como uma quarta opção de sabor para a sua linha de bolsas de iogurte de leite de caju, que se junta ao Berry Berry, ao Morango e à Manga como um lanche vegano rápido e fácil.

Co-fundado por Stephen Williamson em 2013, o Forager Project utiliza a sua própria produção, fornecimento e desenvolvimento de receitas para criar os seus iogurtes, natas ácidas, kefirs, queijo, batidos e leites.

Por falar em receitas, o iogurte e as receitas culinárias inovadoras irão impulsionar as vendas globais de produtos de iogurte durante o período de 2016-2026, segundo o relatório Future Market Insights (FMI), Londres.

“O iogurte continua a ser um subproduto do leite que ganhou prevalência mundial por ser um ingrediente chave na produção especializada de alimentos e bebidas”, afirma o relatório. “Actualmente, os estudos de mercado certificados pela ESOMAR avaliam o mercado global de iogurte em 86,9 mil milhões de dólares, esperam que este aumente a uma taxa de crescimento anual de 10% e que atinja 232,1 mil milhões de dólares em receitas até ao final de 2026.” Prevê-se que as vendas de iogurte na América do Norte cresçam a um CAGR de 10,3% e arrecadem US $ 18,8 bilhões até o final de 2026, acrescenta o relatório.

Os benefícios para a saúde associados ao consumo de iogurte, como reduzir a pressão alta, ajudar na digestão e melhorar o tom da pele, aumentaram significativamente a demanda global por bebidas e comestíveis à base de iogurte, afirma o FMI.

A nata da cultura

O iogurte e os iogurtes bebíveis não são os únicos produtos lácteos com culturas que estão a receber aplausos – e uma parte dos bolsos dos consumidores – nas lojas de conveniência e nos estabelecimentos comerciais dos EUA. Os dados da Circana indicam que, nas 52 semanas que terminaram a 29 de Janeiro, o segmento global de queijo creme registou vendas em dólares de 2,58 mil milhões de dólares, com um CAGR de 21%; a cobertura batida RFG cresceu com um CAGR de 18% e vendas de 1,74 mil milhões de dólares; as natas azedas registaram vendas de 1,56 mil milhões de dólares com um CAGR de 15,5%; e o queijo fresco cresceu com um CAGR de 12% e registou vendas de 1,17 mil milhões de dólares.

“Reduzir o açúcar em produtos lácteos de cultura requer um equilíbrio entre doçura, sabor e textura e pode exigir alguma experimentação para encontrar a combinação certa de ingredientes e processos.” – Joe O’Neill, vice-presidente de vendas e desenvolvimento de negócios da A&B Ingredients

Os produtos lácteos tradicionais excederam em seis vezes os produtos lácteos à base de plantas, ou alternativos, em alguns casos. Por exemplo, as coberturas lácteas batidas registaram vendas de 1,71 mil milhões de dólares e uma taxa de crescimento anual de 18,4%, enquanto as coberturas lácteas alternativas batidas e as coberturas não lácteas batidas registaram vendas de 19,8 milhões de dólares (-11,2% CAGR) e 10,4 milhões de dólares (mais 74,8%), respectivamente, de acordo com os dados da Circana.

Crawford, da Circana, aponta para segmentos específicos que são a “nata da colheita” no que respeita ao crescimento e à procura dos consumidores.

“Em termos de crescimento em dólares, Iogurte + Bebidas de Prateleira Estável +38,0% (base muito pequena <$100M), Queijo Cremoso +22,7%, Coberturas Chantilly Rfg +20,0% e Creme Azedo +16,6% são a nata da cultura no L52W”, diz ele. “Em volume, SS Yogurt+Drinks +26,1% lidera o caminho seguido por Rfg Whipped Toppings +3,5%”

Crawford supõe que as razões pelas quais os produtos lácteos de cultura estão a ter um desempenho tão bom no mercado se devem ao facto de os consumidores, mesmo três anos após a pandemia, continuarem a gostar de cozinhar e comer em casa. As restrições de pessoal, os preços elevados do gás e a inflação recorde estão a contribuir para esta tendência. “Estes novos tempos (ab)normais fizeram com que alguns comportamentos pandémicos se mantivessem: divertir-se em casa, cozinhar/comer em casa, aumentar o trabalho a partir de casa, etc.”, explica Crawford. “Estas tendências apoiam o crescimento de alguns dos principais produtos de cultura como o queijo creme, as natas ácidas, as coberturas batidas Rfg e os molhos Rfg”.

Os consumidores estão cada vez mais preocupados com a saúde, impulsionando a inovação no sector dos lacticínios com culturas, acrescenta O’Neill da A&B Ingredients. “À medida que as tendências como o açúcar sem adição de açúcar, o açúcar reduzido e os produtos biológicos se tornam mais populares, a procura dos consumidores por produtos mais saudáveis, naturais e sustentáveis vai levar os fabricantes a inovar e a reformular os seus produtos”, explica. “Reduzir o açúcar em produtos lácteos de cultura requer um equilíbrio entre doçura, sabor e textura e pode exigir alguma experimentação para encontrar a combinação certa de ingredientes e processos.

“Enquanto alguns fabricantes estão a testar adoçantes naturais e artificiais, a fibra prebiótica pode ser uma solução funcional e mais saudável para os processadores de lacticínios que trabalham no desenvolvimento de produtos com menos calorias e açúcar”, continua O’Neill.

Para os processadores de laticínios que desenvolvem produtos com teor reduzido ou zero de açúcar, a A&B Ingredients oferece fibra de raiz de chicória (inulina) e fibra de ervilha amarela, que são de rótulo limpo, não transgênicos e livres de alérgenos, diz O’Neill.

Além de ajudar a reduzir o teor de calorias e açúcar, “a fibra dietética pode ajudar a melhorar a textura dos produtos lácteos cultivados, tornando-os mais cremosos e espessos”, afirma O’Neill. “As fibras de chicória e ervilha têm um sabor ligeiramente doce e podem ajudar a manter a doçura dos produtos lácteos, reduzindo o açúcar.”

Para além disso, Buckstaff, da SPINS, refere os benefícios funcionais dos produtos lácteos com culturas. “A saúde digestiva ou intestinal tem sido uma tendência nos últimos anos, com os consumidores a procurarem produtos com bióticos naturais e culturas para curar o seu microbioma”, afirma.

De facto, o mercado dos alimentos e bebidas funcionais, que visa vários objectivos de saúde, incluindo o aumento da perda de peso, a melhoria da saúde das articulações e a melhoria da digestão, ao mesmo tempo que diminui os factores de risco das doenças cardiovasculares e da diabetes tipo 2, deverá crescer a uma taxa de crescimento anual (CAGR) de 8,9% entre 2023 e 2030, atingindo 533 mil milhões de dólares em 2030, segundo um relatório da Meticulous Research, sediada em Redding, na Califórnia.

Os lacticínios de cultura são uma vantagem para crianças e adultos

À medida que marcas como a Danone North America, Noosa, Chobani, siggi’s, Kraft Heinz e Daisy continuam a lançar novos produtos e sabores como Lemon & Cream, S’mores e Pumpkin/Pumpkin Spice (este último registou um crescimento de 863% a três dígitos e vendas de 2,8 milhões de dólares, de acordo com a SPINS), os consumidores têm muitas opções.

With 3 grams of sugar, Two Good Smoothies offers 70-calorie, ready-to-drink smoothies with 10 grams of protein and no artificial sweeteners in 7-ounce Peach, Strawberry Banana, and Mixed Berry flavors.

Earlier this year, Kemps, a wholly owned subsidiary of Dairy Farmers of America, introduced Kemps Smooth Cottage Cheese for kids, a new cottage cheese with no curds, almost twice as much protein per ounce as most yogurts, along with real, blended fruit, probiotics, and no high-fructose corn syrup. The Smooth Cottage Cheese is available in three flavors: Mixed Berry, Strawberry, and Strawberry Banana. To further appeal to kids, packaging features special characters from the Hasbro portfolio, including Peppa Pig, PJ Masks, and Transformers, in four-ounce, four-cup packs.

Aside from big brands, Circana’s Crawford suggests that dairy manufacturers keep an eye on private-label growth, particularly in categories where consumers view products as commodities. “Private label also jumps into categories where growth is significant, recently getting into Rfg Dips and Rfg Whipped Toppings and driving growth in those categories,” he says.

“We expect cultured dairy to return to volume growth once inflation and high prices subside,” Crawford states. “We don’t see any category where the sky is the limit, but SS Yogurt, Rfg Whipped Toppings and Rfg Dips will continue to be areas of growth.”

A&B Ingredients’ O’Neill suggests that consumer preference for natural and minimally processed foods will continue to rise.

“To stand out in the current market, dairy producers have to ensure their products meet consumers’ expectations. This means using simple ingredients and removing synthetic additives and preservatives,” O’Neill concludes. “It’s important to continue promoting health and wellness through marketing and educating consumers about the importance of probiotics, prebiotics, digestive health, and immunity. An educated consumer is an informed consumer.”

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