O objetivo da desidratação do leite é preservá-lo, pois ele tem uma vida útil muito mais longa do que o leite líquido e não precisa de refrigeração devido ao seu baixo teor de umidade. Outra finalidade é reduzir seu volume para economizar no transporte do produto.

Os produtos incluem leite em pó integral, leite em pó sem gordura (desnatado), leitelho em pó, produtos lácteos secos e misturas de leite seco. Muitos produtos lácteos exportados estão em conformidade com os padrões estabelecidos no Codex Alimentarius, um conjunto de padrões alimentares adotados internacionalmente e apresentados de maneira uniforme com o objetivo de proteger a saúde do consumidor e facilitar o comércio internacional de alimentos.

O leite em pó é um produto lácteo que tem sido usado há décadas em todo o mundo como uma alternativa conveniente ao leite fresco. É o leite líquido que foi seco para remover todo o conteúdo de água e obter um pó fino e seco.

A origem do leite em pó

Tradicionalmente, a origem do leite em pó remonta ao século XIX, quando os fabricantes de queijo na Europa estavam procurando maneiras de preservar o leite excedente. No entanto, há quem coloque o fato muitos anos antes, especificamente no século XIII.

De acordo com o site Gestión Agroganadera, o primeiro registro de leite em pó foi usado por guerreiros mongóis na época de Kublai Khan, que usavam leite desnatado seco ao sol em uma espécie de pasta. Isso foi relatado por Marco Polo em seus escritos sobre os tártaros mongóis quando ele viajou pela Rota da Seda entre 1271 e 1295.

As tribos mongóis ocidentais usavam o leite dessa forma e podiam preservá-lo com muito mais facilidade para a batalha, pois eram tribos nômades com forte ênfase na expansão, o que significa que um grande contingente de guerreiros geralmente viajava com um grande rebanho para abastecê-los.

Leite em pó na Europa

O primeiro processo moderno de produção de leite em pó foi inventado pelo médico russo Osip Krichevsky em 1802, que o produziu evaporando o leite pasteurizado em torres especiais. Outros afirmam que a produção de leite desidratado começou quando os fabricantes de queijo descobriram que poderiam preservar o leite removendo a água.

Posteriormente, a primeira produção comercial de leite em pó foi organizada pelo químico russo M. Dirchoff em 1832. Embora William Newton tenha patenteado um processo de secagem a vácuo já em 1837, o leite em pó foi fabricado comercialmente pela primeira vez por T. S. Grimwade na Inglaterra em 1855; o processo consistia em secar uma mistura de leite, açúcar e carbonato de sódio (Na2CO3) em recipientes abertos e moer o resíduo.

Passaram-se quase 60 anos até que Henri Nestlé inventasse o leite em pó para bebês, feito de leite de vaca desidratado e cereais, como explica o portal Infoalimenta. Nestlé tinha onze irmãos, mas muitos deles morreram antes de chegar à idade adulta. Isso o tornou altamente sensível a crianças, e ele não pôde ter filhos e acabou adotando-os.

Ele começou na indústria farmacêutica, mas depois mudou seus ideais e começou a fabricar farinha láctea como alimento para bebês. Foi um enorme sucesso que permitiu a Henri Nestlé abrir fábricas em muitos países do mundo e continuar suas pesquisas. Em 1870, ele abriu sua primeira fábrica na Espanha, em Santander.

Logo depois, aperfeiçoou o processo para obter leite em pó, que foi distribuído em todo o mundo. Em 1900, ele já era vendido em toda a Europa e se espalhou para os demais continentes. O processo de produção de leite em pó foi aprimorado ao longo do século XX com o advento de tecnologias mais avançadas.

Secagem por spray

Hoje em dia, o leite em pó é geralmente produzido por secagem por pulverização de leite desnatado sem gordura, leite integral, leitelho ou soro de leite. A secagem por pulverização é um método de produzir um pó seco a partir de um líquido ou suspensão por meio da secagem rápida com um gás quente.

O leite pasteurizado é primeiramente concentrado em um evaporador a aproximadamente 50% de sólidos do leite. O leite concentrado resultante é então pulverizado em uma câmara aquecida, onde a água evapora quase instantaneamente, deixando partículas finas de sólidos de leite em pó.

A patente da secagem por pulverização foi registrada em 1872 nos Estados Unidos, de acordo com o blog Food Processing History. Percy descreveu o princípio e é considerado o inventor da tecnologia. A primeira secagem por spray industrial foi instalada em 1905 para uma empresa americana chamada Merril Soul.

A secagem por pulverização se consolidou em meados do século XX e as vantagens em relação à secagem por rolo tornaram-se imediatamente aparentes em termos da natureza menos destrutiva dos tratamentos térmicos envolvidos. Muitas invenções nos anos seguintes aprimoraram a tecnologia de produtos lácteos concentrados e desidratados.

O rápido desenvolvimento das indústrias de laticínios, devido ao aumento da produção de leite após a Segunda Guerra Mundial, provocou uma melhoria significativa nos secadores. As entregas americanas de leite em pó aliviaram a grande escassez de produtos lácteos que atingiu a Europa após a crise econômica e humanitária causada pela guerra.

Na década de 1950, o leite em pó tornou-se um importante produto de exportação para muitos países. Os países europeus, em particular, começaram a exportar grandes quantidades de leite em pó para países de todo o mundo. A produção de leite em pó se tornou um grande negócio na década de 1960 e agora é um setor massivo em todo o mundo.

Os usos do leite em pó

O leite em pó não é usado simplesmente para “reconstituir” o leite, mas é usado em alimentos em uma extensão maior do que parece. É usado em padarias, confeitaria, molhos, sopas, bebidas e salsichas. É usado para fazer leite condensado, iogurte, sorvete e pão.

O leite em pó geralmente melhora o sabor e a cor dos alimentos durante o cozimento, é um emulsificante natural que aprimora as receitas de pastelaria. Também pode ser adicionado nas receitas em que não é possível usar o leite líquido, mas é necessário obter seu sabor.

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