Fotografias e documentos internos de uma fábrica da Beyond Meat Inc. na Pensilvânia mostram problemas aparentes com mofo, Listeria e outras questões de segurança alimentar, agravando problemas em uma fábrica que a empresa esperava que desempenhasse um papel importante em seu futuro.
Os produtos da fábrica apresentaram resultados positivos para Listeria, uma bactéria prejudicial, em pelo menos 11 ocasiões durante o segundo semestre do ano passado e o primeiro semestre de 2022, de acordo com um documento interno fornecido por um ex-funcionário preocupado com as condições da fábrica. A presença da bactéria nas instalações foi confirmada por dois ex-funcionários, que pediram para não serem identificados porque estavam discutindo informações particulares sobre a empresa. Embora Listeria esteja frequentemente presente em plantas alimentícias, é mais incomum que ela seja encontrada nos próprios produtos.
Fotos tiradas por um antigo funcionário de dentro da fábrica em janeiro e abril mostram o que parecem ser derramamentos, uso inseguro de equipamentos e moldes em paredes e recipientes de ingredientes, enquanto planilhas, fotos e relatórios preparados internamente revelam que materiais estranhos como corda, metal, madeira e plástico foram encontrados nos alimentos da fábrica pelo menos tão recentemente quanto em dezembro passado.
As inspeções realizadas pelo Departamento de Agricultura da Pensilvânia em março e setembro “não encontraram nenhum caso de não conformidade com os regulamentos”, e os protocolos de segurança alimentar da empresa “vão além dos padrões regulamentares e industriais”, disse um porta-voz do Beyond Meat. A empresa não comentaria sobre seus documentos internos ou detalhes específicos sobre as condições em sua fábrica, tais como a presença aparente de mofo e referências a violações de segurança.
El director general Ethan Brown imaginó en su día esta planta, situada junto a la autopista Pennsylvania Turnpike, a unos 45 minutos de Filadelfia, como una parte clave del objetivo de Beyond Meat de construir una “empresa global de proteínas” que compita con la industria cárnica. Tras comprar las instalaciones y parte de su equipamiento en 2020, la empresa planeó mejoras para ayudar a reducir el coste de producción de sus hamburguesas, salchichas y otros artículos de origen vegetal. Eso podría ayudarle a competir con la carne convencional. El año pasado, la empresa presentó planes al municipio local para duplicar el tamaño de las instalaciones.
Mas os planos de expansão estão agora em espera, já que a empresa reduz os gastos e a alta inflação limita a demanda por carne vegetal, que continua mais cara do que a carne animal. Em volume, as alternativas de carne refrigerada vendidas no varejo caíram 11,9% durante as 52 semanas encerradas em 9 de outubro, de acordo com dados do grupo de pesquisa de mercado IRI Worldwide. Adicionar a gota del precio de las acciones empresa, um declínio constante da empresa las reservas de efectivo e o agitación nas fileiras executivas, e Brown e sua equipe têm pouco espaço de manobra.
“Auditorias externas de terceiros, incluindo nossa mais recente auditoria de terceiros em maio de 2022, deram à fábrica a mais alta classificação possível em cada um dos últimos três anos”, disse um porta-voz. Beyond Meat disse que a empresa está em boa situação junto ao Departamento de Agricultura da Pensilvânia. A empresa não deu detalhes sobre as auditorias nem forneceu os nomes dos auditores. A fábrica é uma de sua rede americana que processa além da matéria-prima da carne em produtos acabados.
Relatórios da Listeria encontrados nos produtos são organizados em uma planilha revisada pela Bloomberg que mostra os resultados dos testes semanais da fábrica. O documento mostra 11 incidentes de Listeria entre 56 testes no período do início de junho de 2021 até o final de junho de 2022, com o caso positivo mais recente em maio deste ano. Listeria é destruída pelo cozimento dos alimentos, de acordo com o Departamento de Agricultura de EE. UU . Muitos dos produtos de varejo Beyond Meat, tais como suas almôndegas e hambúrgueres, são vendidos crus e devem ser cozidos pelo consumidor.
William Madden, co-fundador de Whole Brain Consulting , que é especializada em conectar empresas com parceiros de fabricação conjunta, disse que listeria é comum em fábricas de alimentos, mas geralmente está presente em áreas de drenagem. Encontrá-la na comida é um problema sério, disse ele. “Não deveria estar ocorrendo em sua comida, não em nenhum nível detectável”, disse ele. “Se este fosse um co-packer, eu estaria lhe dizendo que é hora de mudar, mas eles realmente são donos deste lugar”.
Martin Bucknavage ,um especialista em segurança alimentar do Departamento de Ciência Alimentar da Penn State University, disse que “seria muito incomum” ter o nível de Listeria relatado no documento interno. “Embora estejamos olhando para fotos, há lá o suficiente para vermos muita limpeza que precisa ser feita”, disse Bucknavage depois de ver fotos do interior da fábrica e a lista de acompanhamento dos testes de Listeria.
Madden e Bucknavage disseram que, sem contexto, é difícil tirar conclusões a partir das fotos dos recipientes sujos. É possível que os ingredientes dos recipientes sujos estivessem prestes a serem descartados, disse Madden, mas ter os recipientes dentro da fábrica deixa a oportunidade de o molde ser rastreado através da instalação. Bucknavage disse “você não gostaria de ter algo tão sujo” nas instalações, acrescentando que seria problemático armazenar itens no chão, onde eles aparecem nas fotos.
A foto do carrinho virado no misturador indica o que poderia ser um problema sério, ambos disseram. Era uma “idéia muito, muito ruim” que exigiria “contaminação” das rodas que estão em contato com o piso da instalação, disse Madden. Também poderia colocar em perigo os funcionários ou introduzir materiais estrangeiros nos alimentos. A Bucknavage disse “você não pegaria algo com rodas no chão” e o derramaria no misturador. A Bucknavage também observou que o teto parecia sujo na foto. “Não parece que haja procedimentos rigorosos”, disse ele.
Uma porta-voz do Departamento de Agricultura da Pensilvânia disse que uma visita às instalações em 21 de setembro, que a empresa mencionou em sua resposta às perguntas da Bloomberg, não foi uma inspeção completa da fábrica. Ao invés disso, tratava-se do registro não pago da fábrica, uma taxa anual obrigatória de 35 dólares que estava pendente há quase um ano. A taxa já foi paga.
A Administração de Alimentos e Drogas dos EUA não inspecionou a fábrica desde que Beyond Meat a comprou, disse um porta-voz da FDA à Bloomberg. Uma planilha interna cobrindo agosto de 2020 até junho de 2021 mostra dezenas de casos de produtos programados para destruição devido a contaminação cruzada, datas de validade foram excedidas e problemas de qualidade, como o plástico, foram encontrados. Outros produtos foram rotulados para destruição por serem da cor ou peso errado.
Relatórios internos também mostram que alguns produtos contaminados chegaram aos consumidores. Um documento de outubro de 2021 mostra uma investigação da madeira encontrada pelos consumidores em hambúrgueres em dois restaurantes A&W separados. Um relatório semelhante de abril de 2021 mostra um elo metálico encontrado em um saco de patês de salsicha Dunkin pelo “usuário final”. No início deste ano, além dos hambúrgueres vendidos nas unidades da Costco no Canadá, os hambúrgueres retiradas mercado devido à presença de madeira.
“Dunkin’ terminou sua relação com Beyond Meat em 2021 e não tem registro do incidente mencionado”, disse um porta-voz à Bloomberg. A&W não fez nenhum comentário. Beyond Meat não comentou detalhes sobre a descoberta de materiais estranhos nos alimentos da fábrica.
A partir deste verão, esperava-se que a empresa gastasse milhões de dólares para expandir a fábrica, de acordo com as atas de um reunión pública no município de Charlestown, onde está localizado. Isso agora está em espera enquanto a empresa trabalha para aumentar sua liquidez.
De acordo com os planos de expansão apresentados ao município, o acréscimo ao prédio atual custaria entre US$ 24 milhões e US$ 30 milhões, disse ele. Neil Johnson , fundador e CEO da Provender Partners, uma empresa imobiliária focada em edifícios industriais relacionados a alimentos. Matthew Chang , director de Chang Industrial, una firma de asesoría para empresas de alimentos sobre nuevas instalaciones y automatización, ofreció una estimación similar, fijando la cifra en unos 25 millones de dólares. Beyond Meat no dijo cuánto se espera que cueste la adición.
O total estimado pode se revelar difícil para uma empresa que recentemente demitiu mais de 200 trabalhadores, reduziu suas perspectivas de vendas e tem despesas limitadas. Além de Carne tinha $390 milhões em dinheiro em mãos em 1 de outubro, um total que diminuiu em seis trimestres consecutivos de um pico de mais de $1,1 bilhão no início de 2021. A empresa está reduzindo as despesas, pois busca “operações positivas de fluxo de caixa”. “Uma resposta às preocupações sobre os níveis de gastos, a diminuição das receitas e uma série de perdas operacionais.
“A unidade econômica subjacente do negócio não é boa”, disse David Trainer, diretor administrativo da empresa de pesquisa de investimentos New Constructs , que colocou Beyond Meat em sua lista de ações “zumbi”, empresas que não geram lucro suficiente para cobrir suas despesas. dívidas. “Eles não podem ganhar dinheiro vendendo seu produto, eles o vendem com prejuízo. E no final do dia, se você não conseguir consertar isso, não tem esperança”.
Em uma ligação com analistas em 9 de novembro, Beyond Meat CFO Lubi Kutua disse que a empresa está “adotando práticas comerciais enxutas”. Brown acrescentou que a gerência também está “tomando medidas imediatas para racionalizar nossa rede de produção, a fim de atender ao que esperamos que continue a ter um crescimento menor do que o planejado anteriormente”. Ele disse que continua confiante na “visão a longo prazo do Beyond Meat de construir carne a partir de plantas que são indistinguíveis de seu equivalente em proteína animal”.
Finalizando a aprovação
Em uma reunião recente em Charlestown, Beyond Meat continuou a buscar aprovação para a fábrica e disse que planeja comprar um terreno nas proximidades. A empresa continua seus esforços “para finalizar a aprovação do plano a fim de preservar seu direito futuro de desenvolver a propriedade quando apropriado”, disse um porta-voz à Bloomberg. A empresa acrescentou que “preservar os direitos Beyond Meat desta maneira não é um desvio do compromisso da empresa de reduzir as despesas operacionais no ambiente econômico atual”.
Beyond Meat fabrica sua matéria-prima nas instalações da Columbia, Missouri, e a envia para a fábrica da Pensilvânia e para co-fabricantes em todo o país para processamento posterior. Como Brown explicou em uma chamada de lucros em fevereiro de 2021, a empresa havia planejado acrescentar essa capacidade de produção de matéria-prima ao local na Pensilvânia para reduzir os custos.
A expansão e as atualizações poderiam melhorar a eficiência na fábrica e para a fabricação do Beyond Meat nos EUA como um todo. Ao contrário das novas instalações de fabricação de alimentos, as linhas de produção não são realmente lineares e muitas das máquinas são operadas manualmente, tornando-as mais lentas do que os equipamentos automatizados mais recentes.
Johnson e Chang, que ajudam as empresas a construir novas instalações de fabricação, disseram que a expansão da fábrica seria positiva para Beyond Meat. Chang disse que os desafios sanitários seriam outro motivo para expandir e melhorar as operações. “As questões de segurança alimentar são muitas vezes um chamado à ação que o projeto deve ser feito ‘AGORA'”, disse ele em um e-mail.
Madden, cujo trabalho se concentra na co-fabricação, disse Beyond Meat “nunca deveria ter comprado as instalações”.
“Eles deveriam ter se concentrado em conseguir que os consumidores comprassem o produto e deixar alguém fazer a fabricação”, disse ele.
