Mas Mathew Haan, ex-educador de extensão de laticínios da Pennsylvania State University, disse que ainda é preciso trabalhar para operar essa máquina bem lubrificada. Haan, que agora trabalha para a Organic Valley em Easton, Pensilvânia, visitou muitas fazendas de autoalimentação e analisou extensivamente pesquisas específicas sobre o sistema de gerenciamento.

“O custo e a disponibilidade da mão de obra estão despertando o interesse em sistemas de alojamento em grupo e de autoalimentação”, disse Haan. “Além disso, há benefícios para o bem-estar animal, a detecção de doenças e o monitoramento de bezerros individuais.”

Mas os sistemas definitivamente não são “livres de mão de obra”. Em vez disso, Haan disse que a criação de bezerros saudáveis com alimentadores automáticos requer os mesmos fundamentos dos sistemas tradicionais: excelente fornecimento de colostro, cama limpa e seca, boa qualidade do ar e observação regular da saúde.

Além disso, a autoalimentação não começa no primeiro dia de vida. Haan citou uma pesquisa realizada em 38 fazendas de autoalimentação no Upper Midwest que mostrou que a idade média de transição dos bezerros para os autoalimentadores variava de 5 a 14 dias de idade.

Da mesma forma, um estudo canadense mostrou que a idade média de colocação do autoalimentador foi de 5 dias. Portanto, as fazendas que utilizam alimentadores automáticos ainda precisam de alojamento e gerenciamento dedicado para o cuidado individual dos bezerros.

Além disso, os bezerros precisam de treinamento individual para localizar o bico do autoalimentador e estabelecer uma rotina de alimentação. De acordo com uma série de vídeos informativos de treinamento produzidos cooperativamente por várias entidades de extensão de laticínios e pelo USDA, esse ajuste pode levar pelo menos algumas alimentações para cada bezerro.

A série de vídeos também enfatizou que os gerentes bem-sucedidos de sistemas de autoalimentação possuem um conjunto de habilidades únicas. Entre as qualidades desejáveis de um gerente de bezerros alojados em grupo/alimentados automaticamente estão

• Excelente capacidade de observação
• Atenção aos detalhes
• Gosto de trabalhar com bezerros
• Capacidade de interpretar e aplicar dados
• Sólidas habilidades de tomada de decisão; e
• Capacidade de definir e seguir protocolos de gerenciamento.

Também é fundamental que todos os funcionários que trabalham com os bezerros sejam bem treinados e estejam em conformidade com os protocolos de gerenciamento do sistema.

Outro componente importante do gerenciamento de bezerros alimentados automaticamente é a revisão dos dados individuais dos bezerros que são regularmente relatados pelos sistemas. A redução da velocidade de consumo e/ou a diminuição de visitas ao alimentador automático podem indicar um bezerro doente. Um grande número de visitas não recompensadas pode indicar a necessidade de alterar a alocação de leite de um determinado animal.

A limpeza rotineira do equipamento e a higienização também são essenciais para o sucesso do uso de autoalimentadores. Na série de vídeos da Extension, foi recomendada a limpeza três vezes por dia do misturador, do aquecedor e do trocador da unidade de autoalimentação, bem como a limpeza do circuito uma vez por dia.

As mangueiras e bicos de alimentação precisam ser substituídos pelo menos duas vezes por semana, sendo que algumas fazendas preferem fazer isso diariamente. E um cronograma de manutenção regular também é necessário para verificar e substituir outros elementos, como filtros de água, diafragmas, conexões e mangueiras de transferência de sabão/sanitizante.

A limpeza regular do curral e as trocas de cama também são essenciais, assim como o controle diário da qualidade do ar, que pode exigir o ajuste das cortinas e a alteração das operações do ventilador. Felizmente, os currais coletivos geralmente tornam essas tarefas mais fáceis e rápidas de serem realizadas do que os sistemas individuais de alojamento de bezerros.

“Os fundamentos do cuidado com os bezerros não mudam nos sistemas de alojamento em grupo e de autoalimentação, e o tempo total gasto no manejo geralmente também não muda”, disse Haan.

“O lado positivo é que o tempo de gerenciamento é mais flexível e orientado por dados, com menos tempo gasto em trabalho físico e mais em monitoramento e tomada de decisões. Em geral, isso deixa a maioria dos rebanhos que adotaram sistemas de alimentação automática muito satisfeitos com seu investimento do ponto de vista pessoal.”