A revolução da beef-on-dairy está a crescer. O que começou como uma tendência há mais de uma década, rapidamente se transformou num fluxo de lucro fiável para os produtores de leite de todo o país.

À medida que os preços do leite continuam a descer, cada vez mais produtores de leite estão a voltar a sua atenção para a criação de um vitelo cruzado de carne saudável para gerar rendimentos adicionais para as suas explorações.

“Apesar de termos chegado a um ponto em que a carne de vaca está a tornar-se mais conhecida, a realidade é que os produtores de leite têm sido sempre produtores de carne de vaca – quer seja através de vacas de refugo ou de vitelos”, afirma Dale Woerner, Professor e Professor da Cargill Endowed na Texas Tech University. “No entanto, à medida que os preços da carne de vaca subiram, o segmento da carne de vaca leiteira registou uma explosão.”

Há apenas cinco anos, havia aproximadamente 25,4 milhões de bovinos alimentados em confinamento que eram colhidos ano após ano, de acordo com Woerner. Tradicionalmente, cerca de 5,1 milhões desses animais eram novilhas ou bois leiteiros de raça pura. No entanto, este número registou uma mudança drástica.

“Desde 2018, temos visto uma grande mudança com os cruzamentos de carne bovina com leite. Não sabemos exatamente quantos destes animais estão a ser cruzados, mas estamos confiantes de que são mais de 3,25 a 3,5 milhões de cabeças de animais cruzados de bovinos de leite que costumavam ser estritamente de raça pura”, diz Woerner.

Esta proporção cresceu tremendamente nos últimos anos, e estima-se que quase 23% do número total de novilhos e novilhas alimentados nos EUA provêm efetivamente de explorações leiteiras.

Então, qual é a razão para este recente aumento? Como resultado da seca generalizada no centro e sudoeste do país, o rebanho de vacas de corte diminuiu significativamente. No entanto, com cada vez mais fábricas de lacticínios a dependerem de vitelos de vacas leiteiras para ajudar a obter lucro, estas operações ajudaram a encher as caixas de carne.

“O segmento dos lacticínios da indústria da carne de bovino tem vindo a ganhar importância nos últimos anos, ainda mais do que tradicionalmente”, acrescenta Woerner. “Criou-se a tempestade perfeita e é por isso que se assiste a valores excecionalmente elevados.”

À medida que mais animais cruzados leiteiros entram na cadeia de comercialização, Woerner e a sua equipa de investigação examinaram atentamente as características destes animais e os produtos que produzem, em comparação com os seus primos de sangue puro de leite e de carne. As suas conclusões relativamente aos principais dados de desempenho e carcaça – através da avaliação retrospetiva de dados e da sua própria investigação – incluem:

Crescimento em confinamento – As avaliações de dados de encerramento mostram que o ganho médio diário e a relação alimentação/ganho dos animais cruzados são significativamente melhores do que os Holsteins e semelhantes ao gado de corte convencional. Woerner disse que os tempos de acabamento dos animais de raças cruzadas, que são cerca de 20% mais rápidos do que os Holsteins, promovem uma mensagem positiva sobre a sustentabilidade, porque produzem a mesma quantidade de carne de vaca num período de tempo mais curto e com menos alimentação total.

Grau de qualidade – Os investigadores da Texas Tech descobriram que a percentagem de animais de raça cruzada que obtêm um grau de qualidade igual ou superior a Choice é aproximadamente igual, se não superior, à dos animais de raça convencional. Eles parecem herdar a capacidade superior de marmoreio de seus ancestrais Holstein, mas com um ritmo de acabamento mais rápido.

Rendimento de carcaça – Os animais cruzados têm uma percentagem de acabamento inferior à dos animais de sangue puro, pelo menos em parte porque são mais magros e, portanto, têm carcaças mais leves em relação ao seu peso vivo. Têm, em média, uma espessura de gordura intermédia na 12ª costela, entre a dos animais de raça pura de carne de bovino e a dos animais de raça leiteira. Em geral, têm um rendimento de carne vermelha mais elevado do que as carcaças de vacas leiteiras, e os melhores cruzamentos são comparáveis, ou mesmo melhores, do que os bovinos de carne convencionais.

Qualidade da carne – Um estudo recente efectuado pelo grupo de Woerner mostrou que os Holsteins de sangue puro continuam a ocupar o primeiro lugar em termos de maciez, seguidos pelos cruzados e depois pela carne de bovino convencional. Os cruzados lideram entre os três em termos de sabor superior, com as classificações de sabor mais “semelhante a gordura” e “amanteigado”. No geral, foram classificados como os segundos mais desejáveis em termos de qualidade alimentar, atrás dos Holsteins.

Cor da carne – Uma das principais desvantagens da carne de vaca leiteira tradicional é o facto de ter uma cor mais escura e não ter o aspeto “vermelho-cereja” da carne de vaca convencional, que os consumidores preferem. A diferença é tão acentuada que a maioria dos retalhistas não comercializa carne de vaca leiteira e carne de vaca convencional na mesma caixa de carne. Os investigadores da Texas Tech descobriram que o cruzamento de raças elimina o problema da coloração e também resulta em 12-24 horas adicionais de estabilidade da cor. “Esta é uma grande mudança na nossa indústria”, diz Woerner. “Em vez de segregar os Holsteins, podemos agora vender animais cruzados juntamente com gado convencional.”

Forma do músculo – A forma mais pequena, mais estreita e mais angular dos lombos Holstein acabados tem sido uma desvantagem para a carne de vaca leiteira. Os investigadores do Texas Tech descobriram que os músculos longissimus (lombo) dos animais cruzados são maiores e mais redondos do que os dos Holsteins, e que os consumidores não conseguiam distinguir a sua forma em comparação com a dos bovinos de carne convencionais.

Consistência – Os animais leiteiros produzem uma oferta consistente de descendentes durante todo o ano, o que ajuda a melhorar a estabilidade do mercado. O gado leiteiro atual também é altamente consistente em termos genéticos, criando potencial para uma excelente consistência da descendência com acasalamentos correctos de reprodutores.

Rastreabilidade – “A manutenção de registos nas centrais leiteiras dos EUA é superior à maioria das operações convencionais de carne de vaca”, afirma Woerner. “Essas informações sobre data de nascimento, dados de desempenho e identificação do reprodutor são muito valiosas para programas de carne bovina de marca e mercados internacionais.”

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