Alun e Rita Owens e o seu filho e nora, Geraint e Lowri, estavam a ordenhar o rebanho numa sala de ordenha de 7:14 espinhas instaladas dois anos após terem comprado a quinta em Cenarth, Carmarthenshire, em 1980. Levavam seis horas por dia a ordenhar 100 vacas.

“Tornou-se claro que a ordenha ocupava demasiado tempo do dia – não tínhamos tempo para fazer mais nada”, diz Geraint.

O negócio não empregava ordenhadores de alívio, por isso todo o trabalho recaía sobre a família, que fazia malabarismos com a ordenha, fazendo a maior parte do trabalho da quinta na própria casa e gerindo um local de caravanas ribeirinhas movimentado.

Foram consideradas três opções: desistir da ordenha, instalar uma nova sala de ordenha, ou mudar para uma ordenha robotizada.

“A mãe e o pai teriam provavelmente vendido o rebanho, mas eu sentia-me demasiado jovem para desistir desse lado do negócio e gostei da ideia de robots”, explica Geraint.

Factos agrícolas

• 121ha (299 acres) cultivados
• 20ha (50 acres) de culturas – trigo para o gado e milho para o rebanho de ordenha
• Sistema de ensilagem de três cortes
• Parto durante todo o ano
• 90% do rebanho serviu para sémen sexuado – três rondas seguidas de inseminação a um British Blue
• Leite vendido aos sócios leiteiros

Sobre a construção e a transição das vacas

Decidiram instalar robôs, mas não antes de investigarem extensivamente sistemas robóticos.

Analisaram todas as marcas e modelos, mas foi o apoio de apoio disponível localmente que os fez assentar em duas unidades Merlin Fullwood.

Os robôs de acesso livre estão localizados numa extensão de 12m, com duas baias, dentro de uma caixa de cubículos de pavimento ripado que tinha sido construída quatro anos antes.

O investimento total custou mais de 250.000 libras esterlinas.

Os robôs foram encomendados na Primavera de 2018 e, segundo os engenheiros que os instalaram, a transição pelas vacas foi a mais suave a que tinham assistido.

As vacas já estavam familiarizadas com o curral e os robôs foram utilizados como alimentadores fora do curral durante cinco dias antes de serem comissionados, para que o rebanho se habituasse a esse sistema de alimentação.

Colocação dos robôs e alimentação das vacas

Pensou-se muito na área de separação – é numa parte leve e arejada do galpão onde as vacas vêem o que está à sua frente.

Isto é importante, diz Geraint. “As explorações que visitámos que tiveram dificuldades em conseguir que as vacas entrassem na área de separação tinham-nas em zonas escuras”.

As vacas ordenham em média 3,2 vezes cada 24 horas e, devido à ordenha mais frequente e à melhor alimentação, o rendimento médio aumentou de 7.000 para 9.000 litros.

Os concentrados são alimentados para produzir um máximo de 11kg de concentrados a cada 24 horas para animais que produzem mais de 36 litros. O resto da dieta é uma ração misturada total (TMR) que inclui ensilagem de milho cultivado em casa, ensilagem de erva cortada pela primeira vez, e 3kg de uma mistura proteica de 20%.

O sistema é totalmente alojado com zero de pastagem – demora uma hora diariamente para cortar e alimentar erva fresca.

“Não se pode bater na ração, mas é demorado, e utiliza muito combustível, por isso não é barato”, diz Geraint.

Ele não rejeitou a ideia de introduzir o pastoreio no meio do aumento dos custos de alimentação.

“Os robôs são bastante centrais com o pastoreio de ambos os lados, por isso pode ser algo para o qual vamos olhar”, acrescenta ele.

Desafios

Para os Owens, a ordenha robotizada não está isenta de desafios, e entre estes estão principalmente os alertas quando um problema precisa de ser resolvido.

“Não há nenhum padrão, um mês pode passar sem uma única chamada e depois recebemos vários”, diz Alun.

Alguns estão ligados, em parte, a tentativas de manter a planta limpa, o que é um desafio em si mesmo.

“Temos muitas chamadas porque molhamos coisas que não deveríamos, como a câmara. As máquinas nunca estão paradas, pelo que são difíceis de manter limpas, particularmente no calor do Verão, quando a lama seca”, explica Alun.

“O apoio que temos tido tem sido fora deste mundo Tem sido a nossa mudança para robots”, acrescenta Geraint.

Os custos de funcionamento são elevados – o sistema consome cerca de £1.000 de electricidade por mês, três vezes mais do que a sala de ordenha de espinha de peixe. Outro item caro é o dos produtos químicos lácteos utilizados para lavagens e retrolavagens frequentes.

Contudo, esses custos são equilibrados pela poupança de mão-de-obra – mesmo num negócio familiar, significa que a mão-de-obra pode ser direccionada para outros empregos.

“Não estamos a perder as melhores horas do dia de ordenha. Gostamos da variedade de fazer todo o nosso próprio trabalho de campo, ou podemos estar a construir ou a fazer reparações mecânicas”, explica Geraint.

Os robôs geram uma enorme quantidade de dados. Um dos benefícios disto é que cria uma lista de “busca”, assinalando animais que podem precisar de atenção devido a mastite e coxeio.

O negócio também comprou uma unidade de amostragem de leite em segunda mão para monitorizar a contagem de células somáticas. Estas funcionam a menos de 200.000 células/ml.

Futuro

A instalação de um terceiro robô é uma possibilidade. Mas não é tão simples de conseguir como num sistema de ordenha convencional, acrescenta ele.

“Para que seja rentável tem de aumentar em 60 vacas, não se pode simplesmente aumentar os números em 10, e isso não é fácil se se tiver um rebanho fechado”.

Com a próxima geração a mostrar interesse – Geraint e Lowri têm três filhas, Efa, Hana e Beca, e o mais velho, Efa de 10 anos, adora ajudar – essa é uma questão que talvez precisem de resolver no futuro.

Dicas para a instalação de robôs

• Faça os seus trabalhos de casa. Geraint diz que isto foi inestimável.
• A experiência de cada agricultor será diferente, dependendo do serviço que um fornecedor oferece localmente. Esta é uma consideração importante ao decidir qual a máquina a comprar, por isso veja o backup disponível na sua área.
• Certifique-se de que os robôs estão localizados numa área bem iluminada para encorajar as vacas a entrar.

Os números

• 200,000:  Contagem actual de células (células/ml).
• 3.2: O número médio de visitas/dia de cada vaca.
• 9,000: Rendimento do leite (litros).
• £250,000: Custo de instalação.