A Danone, fabricante francesa de iogurtes e bebidas que passa por um processo de reestruturação, tem reforçado o investimento em bebidas nutricionais para pacientes com câncer e idosos, em uma aposta de que o envelhecimento da população impulsionará o crescimento de longo prazo.

A unidade de nutrição médica terá um grande papel na próxima etapa do esforço de recuperação da Danone, depois que o CEO Antoine de Saint-Affrique começou a retomar o crescimento do volume de vendas de produtos como o iogurte Activia e a água mineral Volvic.

O negócio de laticínios e produtos à base de vegetais, que produz as bebidas lácteas fermentadas com a marca Actimel e o leite de soja Alpro, ainda é a maior unidade da Danone, com faturamento de cerca de 14 bilhões de euros (US$ 15 bilhões) anuais.

Mas a unidade de nutrição especializada, que inclui nutrição médica, é mais rentável e com expectativa de crescimento mais rápido. A divisão fará parte da atualização de estratégia de De Saint-Affrique no próximo dia 20 de junho.

A unidade fabrica bebidas ricas em proteínas, nutrientes e fibras, desenvolvidas para nutrir e ajudar na saúde intestinal de pessoas com doenças como o câncer, que enfrentam a perda de peso, além de pacientes que se alimentam por sonda.

O número de pessoas com 65 anos ou mais globalmente deve mais que dobrar para 1,6 bilhão até 2050, de acordo com a Organização das Nações Unidas.

“As populações ao redor do mundo estão envelhecendo, e com isso vêm todos os tipos de doenças”, disse De Saint-Affrique à Bloomberg News em entrevista de seu escritório em Paris.

“Somos uma das maiores empresas de nutrição médica, líder em alimentação por sonda e muito fortes no fornecimento de nutrição para pacientes com câncer. Essas categorias estão crescendo muito rapidamente.”

‘Segredo escondido’

Investidores ainda veem a Danone como uma fabricante de iogurtes e água, disse Juergen Esser, vice-diretor-presidente à frente da área de finanças. Mas o negócio de nutrição médica é o “grande segredo bem escondido da Danone, a joia da empresa”, destacou.

A nutrição médica gera cerca de 3 bilhões de euros em vendas anuais e representa hoje, portanto, mais de um décimo da receita total da empresa.

Embora a queda da taxa de natalidade na China e na Europa possa obscurecer o cenário para o negócio de fórmulas infantis mais conhecido da Danone, o envelhecimento da população impulsionará o crescimento de produtos como o Fortimel, disse Jean-Marc Magnaudet, presidente da unidade de nutrição especializada.

Sob a linha Fortimel, a Danone vende produtos que fornecem toda a nutrição de que uma pessoa precisa em frascos de 125 mililitros, especialmente eficazes para pacientes com câncer que perderam o apetite.

Alguns sabores, como frutas vermelhas, oferecem um efeito pensado para pessoas em quimioterapia, que, às vezes, sentem calor na boca como efeito colateral do tratamento.

Parte do desafio é criar produtos em pó que se dissolvam uniformemente no líquido e sejam estáveis ao longo do tempo. As bebidas também devem ter sabor agradável, uma área em que a expertise da Danone como fabricante de alimentos ajuda. Seus principais concorrentes no segmento são a suíça Nestlé e a farmacêutica americana Abbott Laboratories.

Estratégia de aquisições

A Nestlé montou seu negócio de nutrição médica e suplementos nos últimos anos com uma aposta semelhante à da Danone.

Durante a divulgação dos resultados de 2023 em fevereiro, o CEO Mark Schneider disse que, embora a Nestlé esteja comprometida com a nutrição infantil, “a maior oportunidade em muitas grandes economias está no envelhecimento da população”.

Tratamentos como quimioterapia e radioterapia exigem que os pacientes mantenham sua vitalidade, e pesquisas mostraram que a nutrição médica melhora a tolerância às terapias.

Sob a reestruturação de De Saint-Affrique, a Danone chegou perto da meta de comprar ou vender ativos equivalente a 10% da receita.

As aquisições têm contribuído para a expansão da Danone em nutrição médica. Em maio, a empresa fechou um acordo com a Swander Pace Capital para comprar a Functional Formularies, uma companhia americana de alimentação por sonda à base de alimentos integrais.

Em março, o grupo adquiriu a Promedica, companhia polonesa especializada em atendimento domiciliar a pacientes que não conseguem se alimentar adequadamente ou estão desnutridos.

No mês passado, também anunciou que investiria 70 milhões de euros em sua primeira linha de produção na França focada em nutrição médica.