Danone deu um novo passo na disputa pelo controle da norte-americana Lifeway Foods, conhecida pela produção de kefir e outros produtos fermentados.
A gigante francesa assinou um acordo de confidencialidade (NDA) com a empresa dos Estados Unidos, permitindo o acesso a informações estratégicas e reforçando seu interesse em uma possível aquisição – meses após ter suas ofertas anteriores rejeitadas.
O movimento, divulgado em documento arquivado junto à SEC (Securities and Exchange Commission) em 1º de agosto, marca uma tentativa formal de “reiniciar o relacionamento” entre as companhias, após meses de tensão pública.
Em 2023, Lifeway recusou duas propostas de aquisição feitas pela Danone, mesmo esta sendo uma das principais acionistas da empresa com cerca de 22,7% de participação.
Guerra declarada
As ofertas anteriores da Danone foram classificadas como uma “tentativa hostil de aquisição” pela CEO e presidente do conselho da Lifeway, Julie Smolyansky, filha dos fundadores da empresa.
Desde então, os desentendimentos entre as empresas evoluíram para os tribunais, com a Danone acusando a Lifeway de violação de acordos entre acionistas.
Paralelamente, a empresa norte-americana vive um drama interno familiar que complica ainda mais seu panorama.
Ludmila e Edward Smolyansky – mãe e irmão de Julie – também são grandes acionistas, com 23,2% do capital, e estão em confronto direto com a atual gestão.
Em julho, apresentaram à SEC uma declaração definitiva de consentimento para destituir todo o conselho de administração e substituir Julie como CEO.
A proposta dos Smolyansky inclui a indicação de novos nomes ao conselho, com a promessa de restaurar “responsabilidade, transparência e valorização de longo prazo para os acionistas”.
A Lifeway, por sua vez, classificou a ação como “legalmente falha”.
O que muda com o NDA
O acordo de confidencialidade entre Danone e Lifeway, assinado no início de agosto, visa facilitar a análise de uma possível transação de aquisição.
No entanto, o NDA impõe limites claros: a Danone está temporariamente proibida de apresentar publicamente novas propostas de compra, solicitar mudanças no conselho ou apoiar iniciativas não recomendadas oficialmente pela Lifeway.
Esse último ponto é especialmente sensível: o NDA também impede a Danone de apoiar, por ora, a tentativa de Edward Smolyansky de substituir o conselho da empresa – proposta que deve ser votada em breve.
Contudo, o documento protocolado alerta: caso nenhuma proposta definitiva de aquisição seja formalizada até 15 de setembro, a Danone pretende votar a favor da solicitação de Edward Smolyansky para a substituição do atual conselho.
O prazo pode ser prorrogado por mais sete dias, desde que as negociações entre as empresas estejam ocorrendo de “boa-fé”.
Estratégia global e ativos estratégicos
A Lifeway Foods é um player relevante no segmento de alimentos funcionais fermentados, especialmente o kefir, um mercado que tem ganhado força com a demanda crescente por alimentos saudáveis e ricos em probióticos.
Com sede em Illinois e presença consolidada nos Estados Unidos, a empresa atrai o interesse da Danone como parte de uma estratégia global de diversificação e fortalecimento do portfólio de saudabilidade.
A possível aquisição também reforçaria a posição da Danone em território norte-americano, mercado altamente competitivo e onde a empresa busca se reposicionar após ter vendido marcas locais em outras ocasiões, como Horizon Organic e Wallaby.
Analistas de mercado apontam que, apesar das tensões, a aliança entre as duas companhias faz sentido estratégico, considerando que a Danone já detém uma fatia considerável da Lifeway e tem histórico no segmento de alimentos fermentados com marcas como Actimel e Activia.
Próximos capítulos
Com o vencimento do NDA previsto para meados de setembro, o mercado deve acompanhar de perto os próximos passos da Danone e as movimentações da família Smolyansky.
O desfecho dessa novela corporativa pode redefinir os rumos da Lifeway, e até influenciar outras empresas familiares de médio porte que operam no competitivo setor de alimentos nos EUA.
Em tempos de concentração e reposicionamento estratégico, o setor de laticínios fermentados se mostra mais uma vez como território de disputas acirradas – e oportunidades de ouro.
*Adaptado para eDairyNews, com informações de Just Food
