Quando Jesse Merrill foi diagnosticado com colite ulcerosa, uma doença auto-imune, em 2014, os seus médicos disseram-lhe que não havia nada que pudessem fazer para o curar da doença, que é provocada por uma inflamação crónica. Insatisfeito com essa resposta, Merrill decidiu tomar a questão nas suas próprias mãos.
Explorando formas alternativas de cura, Merrill descobriu que uma dieta que incluía leite em cultura aliviava os seus sintomas, ajudando-o eventualmente a superar a doença.
Nove anos desde o seu diagnóstico inicial, Merrill é agora o director executivo da Good Culture de Irvine, Califórnia, que ele co-fundou.
A extensa linha de queijo fresco e natas azedas da empresa é feita com leite regenerativo e de pasto e a Good Culture orgulha-se de práticas que promovem o bem-estar animal e a gestão ambiental.
Dairy Processing falou um a um com Merrill sobre a missão da Good Culture, o seu lugar na categoria dos lacticínios de cultura e o futuro da empresa.
Dairy Processing: Como é que a Good Culture começou?
Jesse Merrill: O meu co-fundador, Anders Eisner, e eu vimos uma grande oportunidade de perturbação no espaço do queijo cottage.
O queijo fresco era um super-alimento negligenciado com mais proteínas e menos açúcar do que o iogurte, mas faltava-lhe inovação relevante e apelo de marca.
A maior parte dos produtos na prateleira estavam carregados com aditivos, obtinham o seu leite de animais confinados e, na sua maioria, vinham em grandes banheiras antiquadas, com poucas ou nenhumas opções de sabor.
Vimos uma oportunidade de devolver a vida a uma categoria muito sonolenta de 1,1 mil milhões de dólares que era maior do que o iogurte nos anos 70.
Fora da oportunidade de negócio, aconteceram duas coisas que me motivaram profundamente a construir um negócio liderado por uma missão que criaria uma verdadeira mudança. Foi-me diagnosticada uma colite ulcerosa (UC), uma doença inflamatória intestinal.
O meu médico queria que eu vivesse com drogas duras para toda a vida e deixou claro que eu nunca iria curar a doença.
Recuei e perguntei se a modificação da dieta poderia ter um impacto positivo e oferecer uma terapia alternativa. A resposta foi um retumbante, “Não”.
Despedi-me imediatamente disto, encontrei-me com um médico integrador, e comprometi-me com uma dieta de três anos em que só comia alimentos verdadeiros.
A minha dieta consistia em produtos lácteos de cultivo, outros alimentos fermentados, carne alimentada com erva e orgânica, vegetais cozinhados e fruta.
No espaço de dois meses após ter vivido nesta dieta, todos os meus sintomas desapareceram sem tomar quaisquer medicamentos. Três anos mais tarde, a minha colonoscopia não mostrou sinais de colite ulcerosa. Foi como se eu nunca tivesse tido a doença.
Dito isto, sou um grande adepto da comida como medicamento.
DP: Qual é a missão da empresa? Como é que isto tem impacto na cultura, práticas e estrutura da empresa?
JM: A missão da Good Culture é mudar o sistema alimentar a partir do zero, literalmente.
Estamos concentrados em criar bem-estar para todo o corpo, oferecendo alimentos saudáveis, com ingredientes simples e de cultura que são bons para as pessoas, o planeta e os animais.
Este pensamento informa cada decisão que tomamos como empresa, desde as explorações familiares com as quais trabalhamos, o nosso foco na agricultura regenerativa e na criação de pastagens, estratégia de cadeia de fornecimento, selecção de ingredientes e muito mais.
Quando entrei na indústria leiteira, soube que a maioria das vacas leiteiras americanas estavam confinadas, criando tanto um problema de bem-estar animal como um problema ambiental.
Isto partiu-me o coração, e eu sabia que tinha de lutar para mudar o sistema alimentar.
Good Culture dedica-se à construção de uma cadeia de abastecimento que provém de explorações regenerativas com enfoque no pastoreio planeado, onde os animais são livres de vaguear e são movimentados estrategicamente através de pastagens para criar terras mais produtivas.
O pastoreio planeado também contribui para um solo mais saudável. Um solo mais saudável produz mais alimentos ricos em nutrientes, cria mais resiliência, sequestra mais carbono e leva a um modelo mais rentável e a um futuro mais brilhante para os nossos agricultores.
Good Culture oferece uma elevada experiência de produto. Procuramos todo o nosso leite em explorações familiares. Os nossos produtos são feitos apenas com alimentos reais e ingredientes simples.
Nunca utilizamos gomas, conservantes, estabilizadores, etc., o que torna o nosso produto espesso e cremoso versus cremoso e viscoso. Good Culture é naturalmente mais elevada em proteínas de qualidade (nunca usamos concentrados de proteínas), e só usamos sal marinho versus sal comum altamente processado.
Good Culture está disponível em copos multi-servos e monosservos em movimento. Também oferecemos várias variedades de sabores diferentes nas nossas opções de dose única, incluindo a nossa linha 3G que tem apenas 3 gramas de açúcar e 15 gramas de proteína.
Somos uma Empresa Certificada B e 1% para a empresa Planet – doamos 1% das vendas líquidas de produtos seleccionados para apoiar práticas agrícolas responsáveis, incluindo um enfoque na agricultura regenerativa e no pastoreio planeado.
DP: Good Culture visa trazer “alimentos verdadeiramente curativos” às pessoas – o que é que isso significa?
JM: Com base na minha história pessoal com colite ulcerosa, sei que os alimentos cultivados têm a capacidade de curar. A longo prazo, esforçamo-nos por construir uma plataforma de alimentos de cultura curativa com várias opções de produtos.
DP: Fale sobre o seu portfólio actual. Existem inovações de produtos novos no horizonte para Good Culture?
JM: Sim, acabámos de lançar um queijo creme de pasto e de rótulo limpo probiótico em Whole Foods e esperamos expandir essa gama ao longo de 2023 e mais além.
DP: Como empresa leiteira que utiliza co-produção, como são as operações do dia-a-dia em Good Culture?
JM: Consideramos os nossos co-packers uma extensão da equipa e asseguramos que todos nós vemos a relação como uma parceria a longo prazo versus uma relação transaccional. Trabalhamos muito de perto com todos os parceiros para assegurar que os produtos da mais alta qualidade são fabricados e enviados semanalmente aos nossos clientes.
DP: Pode falar sobre como o que acontece na quinta afecta o desenvolvimento do seu produto?
JM: Tornámo-nos uma Empresa Certificada B em 2020. Porque a nossa missão de mudar o sistema alimentar está no centro do que fazemos, quisemos torná-lo oficial e estabelecer parcerias com uma rede de empresas que impulsionam a mudança.
Tornar-se uma Corporação B é um processo rigoroso que olha para o nosso negócio de vários ângulos: ambiente, trabalhadores, comunidade, clientes e governação. O processo de certificação leva vários meses, e não podíamos estar mais orgulhosos de nos tornarmos uma Corporação B certificada.
Quando Good Culture se propôs a fabricar produtos com rótulos limpos com ingredientes reais e simples, incluindo leite proveniente de explorações familiares criadas em pastagem e orgânicas, rapidamente descobrimos que não existia um fornecimento de leite criado em pastagem em escala porque a maioria das vacas leiteiras dos EUA estão confinadas.
Esta constatação levou-nos a estabelecer uma parceria com a Dairy Farmers of America (DFA) em 2021 para criar o programa Path to Pasture.
O Path to Pasture oferece aos agricultores da DFA educação e acesso a recursos agrícolas sustentáveis e regenerativos, com enfoque no pastoreio planeado.
Estes recursos permitem aos agricultores criar solos mais saudáveis e cultivar alimentos mais ricos em nutrientes que, por sua vez, reduzem as emissões de carbono.
Cada transição de explorações agrícolas convencionais para explorações agrícolas regenerativas constrói efectivamente um novo abastecimento de leite e cria uma mudança positiva no sistema alimentar.
DP: O que pensa sobre o estado do leite entre os consumidores de hoje? Existe alguma tendência a que esteja a prestar particular atenção?
JM: O espaço leiteiro está perfeitamente posicionado para captar o consumidor de hoje, uma vez que os produtos lácteos são intrinsecamente limpos e densos em nutrientes.
Estamos a assistir a uma clara mudança de produtos altamente processados e a um movimento em direcção a simples alimentos reais. Os lacticínios de cultura verificam todas as caixas.
O DP: Quais são algumas iniciativas futuras para a empresa? Como planeia continuar a crescer com o seu sucesso até agora?
JM: Continuaremos a desenvolver o nosso negócio principal com iniciativas de sensibilização, ao mesmo tempo que provamos a sua extensibilidade com inovação perturbadora que exagera no sabor, saúde e missão.
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