Os produtos alimentícios que contêm ingredientes reciclados se tornaram uma estratégia de sustentabilidade popular.
Agora, o setor precisa abordar como ampliar a prática e reduzir os preços dos produtos, tornando-os mais acessíveis para todos, disse Lara Ramdin, PhD, diretora de inovação e ciência da Upcycled Foods, Inc.
Ramdin participou de um painel que discutiu o upcycling em 16 de julho, em Chicago, na IFT FIRST, a reunião anual e exposição de alimentos do Institute of Food Technologists.
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Os alimentos reciclados usam ingredientes que, de outra forma, não seriam destinados ao consumo humano, são adquiridos e produzidos usando cadeias de suprimento verificáveis e têm um impacto positivo no meio ambiente, de acordo com a Upcycled Food Association.
O setor pode explorar alternativas mais econômicas do que a biomassa que sobra das colheitas de milho, disse Franny Gilman, PhD, cientista principal da Kraft Heinz Co. Palha de milho, palha de soja, cascas de arroz, resíduos de cana-de-açúcar e palha de cevada são alguns dos materiais usados na reciclagem, e as pesquisas com soro de leite continuam.
Os esforços também podem se concentrar na criação de dois ou três compostos, em vez de apenas um, a partir do processo de fermentação usado para produzir ingredientes reciclados, e os ingredientes reciclados podem oferecer benefícios multifuncionais, incluindo proteínas, saúde intestinal e fibras, disse ela.
Pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison estão tentando criar vários ingredientes reciclados a partir de subprodutos da produção de iogurte grego. Os desafios estão no trabalho com altas temperaturas e processamento de alta pressão, disse Xiaolei Shi, PhD, cientista da universidade.
“Temos que ter a mente aberta para adotar outros métodos de separação inovadores”, disse Shi.
Os pesquisadores estão criando xarope de glicose-galactose (GGS), um adoçante que poderia funcionar como uma alternativa ao xarope de milho com alto teor de frutose. A reciclagem posterior poderia produzir um segundo adoçante de valor agregado que poderia funcionar como uma alternativa para a alulose, outro adoçante.
Pode levar de três a cinco anos para aumentar a escala, disse Shi. Os pesquisadores da universidade estimam que esse projeto poderia gerar um lucro final de US$ 10 milhões por ano.
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“Achamos que isso é excelente e factível”, disse Shi.
Os investidores, no entanto, querem ver um retorno financeiro em um ano ou 18 meses, disse Ramdin, quando isso pode levar três anos ou mais com o upcycling.
“Ainda é uma categoria emergente”, disse ela sobre o upcycling. “Quando você apresenta algo a um cliente ou parceiro, ele será um pouco mais caro. Somos comerciais, mas não temos escala. Acho que há um caminho para chegar à escala, e há um caminho para que os custos diminuam.”
A Upcycled Foods produz farinha reciclada a partir de grãos usados de cervejarias. Ramdin disse que o upcycling, como é o caso dos grãos usados, geralmente envolve o trabalho com material úmido que deve ser processado rapidamente para ser usado em alimentos humanos devido a preocupações com a segurança alimentar.
Depois de um certo tempo, o material é destinado à alimentação animal ou a um aterro sanitário. A Upcycled Foods está trabalhando para estender o tempo permitido para o processamento de alimentos para consumo humano.
Além da farinha, a Upcycled Foods espera um dia transformar grãos usados em fibras, proteínas ou aminoácidos.
“O que acontece com os grãos usados é que a farinha que vendemos é, na verdade, a ponta do iceberg”, disse Ramdin.
