Um movimento tornou-se popular, com gigantes internacionais do setor de alimentos adotando metas de “agricultura regenerativa”. Mas quão robustos são seus critérios para o que conta como regenerativo – e isso é greenwashing?

A apresentação diz que os agricultores da Nova Zelândia já estão usando práticas – como pastar vacas ao ar livre – consideradas parte da agricultura regenerativa. Mas, em vez de acalmar ou inspirar, a apresentação de março irritou os defensores da agricultura regenerativa e da qualidade da água.

“Totalmente, totalmente greenwashing”, diz Mike Joy, um acadêmico bem conhecido por sua defesa da água doce.

Adam Canning, da Universidade James Cook, da Austrália, é especialista em agricultura regenerativa. “É uma lavagem verde total”, diz ele. “Acho que o que eles estão tentando fazer é marcar e controlar a narrativa de que já estão fazendo regeneração e estão tentando chamar, por exemplo, seu pastoreio rotativo de regeneração – na verdade, não é.”

Agricultura regenerativa é um termo cunhado há 30 anos para encapsular um tipo de agricultura muito diferente do que é praticado nas fazendas industrializadas da América do Norte. Apesar de suas décadas de história, uma definição acordada internacionalmente para a agricultura regenerativa continua sendo difícil e, de certa forma, controversa.

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Existe a preocupação de que o uso de uma definição baseada em princípios aspiracionais deixe tanta margem de manobra que o termo acabe sendo “lavado”.

Joy diz que a agricultura regenerativa é aquela em que a terra se regenera sozinha. “Você não precisa trazer coisas de fora, ela se regenera por dentro, então você tem um ciclo fechado.”

Algumas das práticas para alcançar esse objetivo se concentram na saúde do solo. Elas podem incluir o cultivo de uma variedade maior de plantas em pastagens, a utilização de pastagens para o gado em vez de alimentação em confinamentos e a garantia de que sempre haja uma cultura de “cobertura” nos campos, em vez de deixá-los nus após a lavoura.

Em teoria, a forma tradicional de criação dos neozelandeses está muito mais próxima dessas práticas do que em países onde as vacas são mantidas em confinamentos ou celeiros. Esse sistema de pastagem baseado em piquetes é algo que a apresentação da Fonterra destaca, mas Joy afirma que a agricultura regenerativa é muito mais do que ter vacas no pasto.

Canning concorda, dizendo que a maioria dos agricultores regenerativos pratica o que eles descrevem como “pastagem gerenciada adaptável”. “Esse é outro nível, diferente do simples rodízio do gado de um cercado para outro.”

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O crescimento da produção intensiva de laticínios reduziu a capacidade das pastagens de produzir alimentos suficientes para o gado, diz Joy. “A única maneira de ter tantas vacas em uma área de terra é ter muitos insumos externos.” Como ser fertilizantes, como o nitrogênio sintético, que é produzido usando combustível fóssil, fosfato importado e alimentos adicionais, como extrato de palmiste.

As estimativas de nitrogênio aplicado em fertilizantes nas terras agrícolas da Nova Zelândia dispararam de 62.000 toneladas em 1996 para 452.000 toneladas em 2019, um aumento de 629% em pouco mais de duas décadas.

“Não há como ser regenerativo se você tiver que usar combustíveis fósseis para produzir os insumos energéticos que entram no seu sistema” diz Joy.

Canning concorda que a verdadeira agricultura regenerativa evita coisas como nitrogênio sintético, que, segundo ele, o estilo de agricultura da Nova Zelândia usa em “grande quantidade”.

“O ideal seria que, na maior parte do tempo, as pessoas estivessem trabalhando para deixar de usar insumos sintéticos, mas, às vezes, é preciso usar os insumos como parte de uma fase de transição ou porque houve um problema na estação.”

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Joy afirma que não está surpreso com a Fonterra destacando um sistema baseado em pastagens como prova de uma vantagem na agricultura regenerativa. No entanto, ele considera que essa ideia está distante da realidade. Segundo Joy, agricultores na Nova Zelândia adotaram a agricultura regenerativa muito antes da Fonterra, mas os grandes produtores acabam transformando tudo em uma farsa.

Mark Anderson verifica suas vacas. Foto: Cosmo Kentish-Barnes

Um movimento de base

“Pés de galo, vários trevos diferentes, ervas como banana-da-terra, chicória, queimadura de ovelha”, diz Mark Anderson, começando a fazer uma lista de algumas das diferentes plantas que ele começou a semear no pasto de sua fazenda de gado leiteiro na Ilha do Sul há uma década, quando iniciou a jornada da agricultura regenerativa. “Grama da pradaria, Yarrow”, continua ele. “Ervas altas, ervas curtas e gramíneas perenes. Às vezes, acrescentamos algumas plantas anuais.”

A mistura de estruturas de raízes é importante para ele, bem como as estações em que as diferentes plantas se desenvolvem. As gramíneas de estação fria fazem parte da mistura que ele semeou na fazenda de 580 hectares.

“Estávamos tendo períodos de seca consecutivos e mais longos. Não apenas durante o verão, mas também no final do outono.”

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Os períodos de seca foram um dos motivos pelos quais ele passou a pensar em tornar a fazenda mais resiliente. A pressão financeira foi outro motivo; os anos de baixos pagamentos cobraram seu preço. Coisas como alimentos adicionais para as 550 vacas ou a compra de fertilizantes para estimular o crescimento da grama reduziram os lucros.

Atualmente, Anderson não usa fertilizantes sintéticos em sua fazenda. “Quando você está se movendo em direção a uma regeneração mais profunda, não há realmente espaço para fertilizantes sintéticos nesse pensamento, é muito mais sobre a teia alimentar do solo.”

As vacas contribuem para essa teia alimentar do solo, diz ele. Ele faz o pastoreio dos piquetes de uma forma diferente da que os fazendeiros da Nova Zelândia fariam tradicionalmente. A grama pode crescer por mais tempo e as vacas ficam mais próximas, mas são deslocadas com mais frequência, às vezes mais de uma vez por dia. Isso é para imitar a maneira como os rebanhos em uma savana se movimentariam.

O esterco, a urina e a saliva das vacas contribuem para o microbioma do solo, diz ele, e melhoram a estrutura do solo, o que pode aumentar sua capacidade de reter água.

Ele também usa outras técnicas regenerativas, incluindo compostagem e alimentação com fardos.

Então, a mudança valeu a pena?

“Estamos nos mantendo acima da média”, diz ele. “Vimos que era mais arriscado permanecer no outro modelo de agricultura a longo prazo, importando fertilidade e continuando nessa espiral de degradação do solo. O que aprendemos foi que, quanto mais você cai nessa espiral de degradação do solo e da função da paisagem, mais insumos você precisa.”

Cuidar da saúde do solo é uma parte fundamental da abordagem agrícola de Mark Anderson. Foto: Cosmo Kentish-Barnes

Vendendo a história das pastagens da Nova Zelândia

No início da década de 2020, os líderes do setor perceberam o potencial de marketing ao reivindicar o termo agricultura regenerativa.

Um documento publicado pela Beef + Lamb NZ enfatiza a importância de se apropriar da narrativa, pois “existe a preocupação de que o termo seja lavado com verde ou cooptado por marcas e empresas de má fé”.

Hugh Good era gerente de pesquisa e inteligência de mercado global da Beef + Lamb NZ quando o relatório foi escrito. Ele diz que a agricultura regenerativa parecia ser a próxima grande novidade.

A Beef + Lamb NZ não fez muito sobre agricultura regenerativa desde a pesquisa que encomendou para seu relatório. Good diz que a intensa onda de interesse na agricultura regenerativa diminuiu.

Ele se pergunta se os lockdowns da Covid-19 tiveram um papel no pico de interesse. “Provavelmente havia pessoas em casa olhando para a agricultura regenerativa e assistindo a um vídeo de duas horas no YouTube. As pessoas estavam fazendo coisas estranhas e atípicas e se concentrando em coisas que, de outra forma, não fariam. Quem sabe? Pareceu que a maré baixou depois e as pessoas voltaram a trabalhar como sempre.”

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Também houve obstáculos no caminho de usar uma história sobre agricultura regenerativa como uma ferramenta de marketing. Explicar aos consumidores o que é exatamente isso é complicado.

Além disso, as alegações ambientais não estão no topo da lista de motivos pelos quais as pessoas compram coisas. “Somos bastante egoístas com relação ao que nos interessa”, diz ele. O sabor está em primeiro lugar, seguido da saúde, da conveniência e do custo, enquanto “a sustentabilidade está em último lugar”.

A busca de uma vantagem de marketing por meio da promoção de práticas de agricultura regenerativa pode ter ficado de lado para a Beef + Lamb NZ, que optou por se concentrar em sua mensagem “Taste Pure Nature”, mas outras empresas internacionais a adotaram.

Uma das principais coisas que as empresas internacionais pareciam interessadas era em como isso poderia ajudá-las a cumprir as metas de emissões por meio do sequestro de carbono no solo.

Naquela época, elas não usavam o termo “emissões de escopo três”, mas Good diz que essa é a terminologia que seria usada agora. Essas são as emissões pelas quais uma empresa é responsável fora de sua atividade imediata. As emissões provenientes do cultivo de ingredientes são um exemplo de emissões de escopo 3 pelas quais uma empresa de fabricação de alimentos pode ser responsável.

A Danone se comprometeu a obter 30% dos principais ingredientes de fazendas em transição para a agricultura regenerativa até 2025. A General Mills tem a meta de implementar práticas regenerativas em um milhão de acres de terra até 2030.

A Mondalēz International, que ostenta marcas como Cadbury e Oreo, pretende produzir 100% de seu trigo por meio de agricultura regenerativa até 2030. A Nestlé pretende obter 20% de seus principais ingredientes por meio da agricultura regenerativa até 2025, aumentando para 50% até 2030.

Impulsionado por multinacionais

Charlotte Rutherford, diretora de sustentabilidade da Fonterra, diz que clientes como a Nestlé são o alvo de sua apresentação regenerativa.

“Muitos deles têm metas em seus próprios programas de sustentabilidade relacionadas ao fornecimento de ingredientes de fazendas com práticas regenerativas. Isso inclui empresas como a Nestlé ou o McDonalds.”

Até o momento, ela diz que o feedback sobre a apresentação tem sido positivo.

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Ela rejeita as alegações de que a apresentação seja greenwashing, dizendo que a cooperativa leva a sério as alegações. A cooperativa não está afirmando ser uma agricultura regenerativa, ela enfatiza – está dizendo que tem práticas regenerativas.

“Definitivamente, não estamos dizendo que estamos em um ponto final, mas comparando particularmente com os sistemas de laticínios do exterior, há muitas práticas regenerativas que usamos todos os dias e que estamos melhorando.”

Parte da apresentação da Fonterra introduz uma estrutura de definição que ela escolheu para a agricultura regenerativa. Rutherford diz que a cooperativa analisou muitas opções, mas optou por uma criada pela Iniciativa de Agricultura Sustentável (SAI). O grupo liderado pelo setor alimentício é apoiado por grandes multinacionais fabricantes de alimentos, como Pepsi, Danone, Unilever e Nestlé.

Rutherford diz que a plataforma da SAI pareceu uma opção natural, pois os clientes da Fonterra já faziam parte dela.

A definição de agricultura regenerativa da SAI é “uma abordagem agrícola baseada em resultados que protege e melhora a saúde do solo, a biodiversidade, o clima e os recursos hídricos, ao mesmo tempo em que apoia o desenvolvimento de negócios agrícolas”.

Ela se concentra no solo, na água, na biodiversidade e no clima, identificando critérios e resultados para cada um deles, com métricas sugeridas para medi-los.

A SAI descreve a escolha dos resultados como sendo baseada em consenso científico, com métricas universalmente usadas, como MTCO2eq por área para sequestro de carbono e sólidos suspensos em corpos d’água limítrofes, para medi-los. A adoção dessa abordagem “pode permitir comparações globais”, diz a documentação. No entanto, a definição exata e a métrica de alguns resultados podem ser adaptadas ao contexto local, diz a documentação.

Além dos 10 resultados, há 20 princípios e práticas sugeridos que, segundo a SAI, contribuem para alcançar os objetivos da plataforma.

A apresentação da Fonterra inclui uma tabela que apresenta métricas, resultados, desempenho e progresso. Os dados por trás desses resultados foram coletados pelos agricultores e analisados pelas “calculadoras internas de modelagem” da Fonterra, de acordo com a apresentação.

Grande parte do que está na tabela tem objetivos de melhoria em aberto, outros têm metas que já foram atingidas e alguns ainda não têm medidas aplicadas a eles. No momento, não há métricas em que haja uma falha.

Não há regras rígidas sobre a exclusão de fertilizantes ou alimentos de fora da fazenda.

Mike Joy, defensor da água, discorda de algumas das medidas, incluindo a medida de nitrogênio, sobre a qual ele é mordaz. A Fonterra escolheu a métrica do excedente de nitrogênio comprado, que é a quantidade de nitrogênio aplicado que se estima ter sido perdida para a água, e tem como objetivo melhorar continuamente essa medida. “Não é uma medida excelente”, diz ele. “Você não precisaria medir isso se não colocasse tanto nitrogênio artificial na fazenda em primeiro lugar.”

A estrutura da Fonterra diz que os agricultores devem estar em conformidade com a lei no que diz respeito à quantidade de nitrogênio permitida por hectare sem um consentimento de recursos. Esse valor é fixado em 190 quilos por hectare. “Isso é muito alto. É como ter um limite de velocidade de 190 quilômetros por hora na cidade.”

Ele volta ao conceito de ciclo fechado como sendo o cerne da agricultura regenerativa, onde não há lugar para insumos externos como fertilizantes sintéticos.

Charlotte Rutherford, da Fonterra, vê um futuro em que não estaremos adicionando nitrogênio sintético aos nossos campos?

“Meu Deus, não vejo isso no curto prazo”, diz ela. O corte do nitrogênio sintético seria determinado pelo que os clientes e consumidores estão procurando e pelo que a regulamentação determina.

Joy também ressalta que os Planos Ambientais Agrícolas, uma métrica que a Fonterra vinculou à qualidade da água, podem não ser muito úteis para reverter a degradação da qualidade da água observada em algumas áreas com produção intensiva de leite. Ele considera os Planos Ambientais Agrícolas úteis como uma ferramenta educacional para os agricultores, mas diz que muitas vezes eles são vagos. Em um relatório de “lições aprendidas” sobre a qualidade da água em Ashburton Lakes, eles se mostraram ineficazes para obter melhores resultados para a água.

Rutherford reconhece que os Farm Environment Plans não medem a qualidade da água, mas diz que eles implementam práticas que “sabemos que terão um impacto positivo na qualidade da água”.

Medir a realização de algo – como a porcentagem de fazendas com um Plano Ambiental Agrícola – é o mesmo que medir se isso funciona?

Quando se trata da qualidade da água, Rutherford diz que é difícil vincular a qualidade da água às atividades individuais da fazenda.

“É um desafio medir a qualidade da água em uma bacia hidrográfica com muitos usos diferentes da terra e dizer que nosso impacto é aquele que está tendo o maior efeito, um efeito positivo.”

O cliente tem sempre razão

“Usamos ingredientes lácteos da Nova Zelândia em fábricas de todo o mundo”, diz Margaret Stuart, diretora de assuntos corporativos e sustentabilidade da Nestlé. O leite da Fonterra está presente em vários produtos bem conhecidos da empresa, como KitKats, sopas Maggi e Milky Bars, vendidos globalmente. “Eu diria que está registrado publicamente que somos o maior cliente da Fonterra.”

Dois terços das emissões de gases de efeito estufa da Nestlé são provenientes da agricultura. “Portanto, a agricultura regenerativa está no centro de nossas metas de zero líquido.”

Tudo começa com a saúde do solo, diz ela. “Há uma correlação muito próxima entre a porcentagem de matéria orgânica no solo e o conteúdo de carbono no solo.”

A Nestlé está no caminho certo para atingir sua meta de 20% de seus ingredientes provenientes da agricultura regenerativa até 2025. No ano passado, atingiu 15,2%, ante 6,8% em 2022.

A empresa definiu sua própria estrutura e critérios para a agricultura regenerativa, além de estar envolvida na criação da plataforma SAI. Assim como em outras plataformas, há muita flexibilidade nos critérios da Nestlé.

“Não há solução mágica para nada disso”, diz Stuart, explicando a flexibilidade do sistema. O que funciona para uma fazenda pode não funcionar para outra, e até mesmo os piquetes da mesma fazenda podem exigir um gerenciamento diferente. Os fazendeiros são categorizados de acordo com sua progressão para serem regenerativos, começando com “engajados” e passando para “avançados” ou “líderes”.

Um exemplo de medida para fazendas de gado leiteiro é a meta de ter vários tipos de plantas em um pasto. Um fazendeiro “engajado” teria 25% do pasto com pelo menos três espécies de plantas para o gado comer. Um fazendeiro “avançado” teria aumentado essa porcentagem para 50% e, para ser “líder”, a porcentagem precisaria ser de 75%. As fazendas são auditadas pela Nestlé ou por terceiros parceiros, diz Stuart. Os agricultores que se encontram em qualquer um dos três níveis são contabilizados para as metas regenerativas da Nestlé.

Não há proibição de fertilizantes sintéticos. Stuart diz que os critérios da Nestlé falam sobre o gerenciamento de nutrientes, mas afirma que, à medida que os agricultores gerenciam melhor seus solos, a necessidade de impulsionar o crescimento das plantas com fertilizantes será reduzida.

Ela não tem certeza de qual é a posição da empresa sobre se os agricultores da Fonterra devem seguir a estrutura de avaliação da Nestlé ou se a Nestlé aceitará a adoção da plataforma SAI pela Fonterra como prova de práticas regenerativas.

“A lavagem verde é algo de que estamos muito, muito conscientes, e é por isso que não estamos fazendo afirmações sobre a embalagem, porque estamos bem no início”, diz ela.

A mudança climática “é um risco significativo” para os negócios da Nestlé, e os agricultores que a abastecem precisam de apoio para fazer a transição para práticas mais “resilientes”. Falar sobre o que a empresa está planejando incentivará outras – como a Fonterra e seus fornecedores – a seguir um caminho semelhante, diz ela.

Coloque um adesivo

As alegações na embalagem são um forte impulsionador do comportamento do consumidor, diz Bodo Lang, professor de marketing da Massey University, especialmente em um ambiente de supermercado desordenado, onde a decisão de comprar um produto em vez de outro é tomada em questão de segundos.

Ele cita o vinho como um exemplo em que nossa propensão a procurar garrafas com adesivos dourados que parecem medalhas foi explorada. “Já vi casos de vinhos com certificações completamente sem sentido, como ‘orgulhosamente de propriedade familiar’ ou ‘propriedade e operação da Nova Zelândia’.”

Mesmo quando as certificações não são tão flagrantemente planejadas para enganar, pode haver escalas de rigor envolvidas. Algumas certificações são concedidas e monitoradas por organizações independentes de terceiros, mas outras certificações criadas pelo setor podem não ser tão rigorosas.

Ele adverte sobre a “fofura” e a “imprecisão”, como afirmações que não podem ser quantificadas. “Quais são os impactos no planeta? O solo, a água, os animais?”

Normalmente, o objetivo do greenwashing é fazer com que os consumidores finais comprem o produto porque ele parece “mais verde” do que realmente é, diz ele. No caso de relações comerciais com clientes, como a relação entre a Fonterra e a Nestlé, ele vê menos oportunidades para o greenwashing. “A Nestlé tem a capacidade e a motivação para avaliar todas as alegações ecológicas de seus fornecedores.”

Além de querer ser visto como alguém que está fazendo o que afirma, há o medo de escândalos. “Há uma sólida literatura que mostra que os escândalos na mídia podem ter efeitos devastadores sobre as marcas e as finanças.

“Minha impressão é que a Fonterra está tentando equilibrar a eficiência operacional e as necessidades de seus acionistas – seus agricultores – com as exigências de maior sustentabilidade. É uma caminhada na corda bamba.

“É tão difícil obter o equilíbrio certo que existe o risco de greenwashing, principalmente se o setor for deixado à própria sorte, sem verificações independentes de agências terceirizadas.”

Incentivo à regeneração

Mike Joy diz que acha desolador o uso do termo agricultura regenerativa.

“Acho que essa é uma tentativa flagrante de lavagem verde da Fonterra. Ela faz com que pareçam tolos e, na verdade, prejudica os agricultores regenerativos genuínos quando tentam entrar nesse movimento e fingir que fazem parte dele, quando não fazem”.

Ele gostaria que a Fonterra oferecesse incentivos financeiros aos agricultores que não usam nitrogênio sintético. “Pague mais a eles e, para obter o dinheiro extra, tire-o dos que estão indo mal – pague menos a eles.”

Rutherford, da Fonterra, diz que existe um esquema em que a Fonterra paga mais por algum leite. O programa ‘Co-operative Difference’ paga 7 centavos a mais por quilo de sólidos do leite para as fazendas que têm um Plano de Meio Ambiente da Fazenda, onde três das cinco práticas principais estão em vigor. Essas práticas incluem: um excedente de nitrogênio inferior aos 25% das fazendas da Fonterra, um plano de gerenciamento de produtos para plásticos e agroquímicos, nenhum descarte de efluentes em cursos d’água, 80% dos alimentos cultivados na fazenda e um plano e evidências de boas práticas de pastagem no inverno.

Planos de bem-estar animal e práticas de segurança no local de trabalho também precisam estar em vigor.

Outros 3 centavos são pagos a essas fazendas se a qualidade do leite for classificada como excelente por pelo menos 30 dias. Na temporada de 2022-2023, 83% dos produtores atingiram um dos três níveis do programa. Há também um controle da qualidade do leite que incentiva os fazendeiros a manter o uso de extrato de palmiste em um nível mínimo.

“A agricultura regenerativa é um trabalho que nunca termina. Sempre podemos fazer mais quando estamos usando a terra para produzir alimentos. Temos plena consciência disso.”

Mark Anderson, o produtor de leite regenerativo de Otago, tem alguns conselhos. Ele faz uma lista de perguntas que as pessoas podem fazer a si mesmas para verificar se estão realmente cultivando de forma regenerativa.

“Pergunte a si mesmo: nossas paisagens estão se regenerando? Nosso solo está se regenerando? A nossa saúde mental e o nosso bem-estar estão se regenerando? A biodiversidade está se regenerando? Nossas contas bancárias estão se regenerando? Nossos cursos d’água estão se regenerando?

“A resposta para isso provavelmente é não.”