O consumo de leite vem diminuindo há décadas nos Estados Unidos, caindo a um ritmo mais acelerado na década de 2010 do que em qualquer outra anterior.
Todos os grupos etários – incluindo crianças, adolescentes e adultos – passaram a beber menos leite nesse período, e a tendência de queda continua nos anos 2020.
Nos últimos anos, os consumidores passaram a preferir o leite integral, acompanhando uma tendência de mercado mais ampla em direção a alimentos naturais e menos processados.
No entanto, nas escolas americanas, apenas leite desnatado e leite com 1% de gordura são oferecidos, de acordo com as diretrizes alimentares atuais. A última vez que leite integral e com 2% de gordura estiveram presentes nos cardápios escolares foi em 2012.
Ao mesmo tempo, cerca de 41% do leite servido nas escolas é descartado, e aproximadamente 21% de todas as calorias oferecidas no almoço não são consumidas pelas crianças, levando ao desperdício de alimentos e a lacunas nutricionais. (Fonte: School Nutrition and Meal Cost Study, 2019)
À medida que o secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., busca reformular as orientações nutricionais do governo e tornar as refeições escolares mais saudáveis, o leite integral e o leite com 2% de gordura podem voltar às mesas do almoço escolar.
O setor lácteo dos EUA vem pressionando por essa mudança por meio da Whole Milk for Healthy Kids Act. O projeto de lei foi aprovado por unanimidade pelo Comitê de Agricultura do Senado em 3 de junho e agora segue para votação no plenário do Senado.
Enquanto isso, o projeto também foi aprovado pelo Comitê de Educação e Trabalho da Câmara dos Deputados em fevereiro, com 24 votos a favor e 10 contra, e aguarda novas ações no plenário da Câmara.
Queda no consumo de leite
De 2003–04 a 2017–18, os consumidores norte-americanos reduziram o consumo per capita de leite e bebidas lácteas e passaram a colocar menos leite nos cereais, embora tenham mantido o consumo de leite com outras bebidas, como café e chá.
Fonte: USDA, Economic Research Service, análise da pesquisa NHANES-WWEIA, 2003–2018
Falando no podcast Dairy Defined da NMPF, o senador Peter Welch, coautor do projeto de lei, estimou que há mais de 60% de chance da proposta virar lei. “Essa é uma daquelas questões em que, se conseguirmos levar ao plenário e obter a cooperação da liderança, teremos os votos.
E essa é uma das raras áreas de bipartidarismo que temos no momento”, explicou o senador.
Por que isso importa para o setor lácteo
A Whole Milk for Healthy Kids Act eliminaria as restrições ao fornecimento de leite integral e leite com 1% de gordura nas escolas dos EUA. Isso colocaria literalmente as variedades mais populares de leite na frente de crianças e adolescentes – dois públicos com os quais o setor lácteo dos EUA tem dificuldade de se comunicar apenas por meio de marketing.
De forma mais ampla, a medida pode impactar o crescimento da indústria. Uma análise do USDA ERS mostra que gerações que cresceram consumindo menos leite continuaram a beber menos leite ao longo da vida.
Por exemplo, aqueles nascidos nos anos 1990 consumiam leite com menos frequência do que as gerações anteriores, independentemente de escolaridade ou raça.
“Mantidos todos os outros fatores constantes, à medida que gerações mais novas com demanda reduzida substituem gradualmente as mais antigas, o nível médio de consumo de leite fluido da população pode continuar a diminuir”, conclui um estudo de 2013 do USDA ERS, liderado por Hayden Stewart.
Quantidades de vendas de leite para bebidas fluidas por produto (milhões de libras)
Dados de: 29/08/2024 (próxima atualização prevista para 28/08/2025)
Afirmar que a disponibilidade de leite integral e com 2% de gordura aumentaria automaticamente o consumo nas escolas pode ser um exagero, embora uma pesquisa nacional recente feita pela Morning Consult, encomendada pela IDFA, tenha revelado que 91% dos pais servem leite integral ou com 2% de gordura para seus filhos em casa.
A Geração Alpha – nascida entre 2010 e 2025 – é descrita como “uma geração criada com consciência sobre saúde e sustentabilidade”, que prioriza alimentos funcionais, origem sustentável e consumo ético, segundo a Mintel.
Para ter alguma chance de reverter a queda no consumo de leite fluido – especialmente entre adolescentes e estudantes mais velhos – o setor lácteo dos EUA precisará reforçar suas mensagens sobre saúde, nutrição e sustentabilidade, além de conseguir colocar seus produtos de volta nas mesas das escolas.
De acordo com as Diretrizes Alimentares dos EUA para Americanos (2020–2025), crianças de 2 a 10 anos devem consumir de duas a três porções equivalentes de laticínios por dia, com quantidades específicas baseadas em idade, sexo e nível de atividade física.
No entanto, a subconsumo de leite e derivados é comum entre escolares, com entre 68% e 94% dos meninos e meninas, respectivamente, não atingindo os níveis recomendados de ingestão.
Reação da indústria
Comentando a aprovação do projeto pelo Comitê, Michael Dykes, presidente e CEO da IDFA, afirmou: “Depois de mais de uma década de espera, é hora de acabar com a proibição do leite integral e com 2% de gordura e oferecer às crianças opções mais nutritivas nas cantinas escolares.
Pedimos ao Senado e à Câmara dos Deputados que aprovem a Whole Milk for Healthy Kids Act.”
O presidente e CEO da NMPF, Gregg Doud, acrescentou: “Estamos gratos por essa legislação de bom senso ter recebido apoio tão sólido de ambos os lados do espectro político. Aprovar a Whole Milk for Healthy Kids Act permitirá que mais crianças tenham acesso a nutrientes essenciais em suas dietas, e isso é algo que todos podem apoiar.”
