Enquanto a carne cultivada em laboratório já existe há algum tempo, os laticínios cultivados em laboratório são algo de que os consumidores não ouvem falar com frequência.

“O leite sintético ainda é um setor um tanto emergente, com muitas empresas iniciantes em fase de pesquisa e desenvolvimento. No entanto, algumas empresas estão liderando o caminho com produtos já no mercado”, comenta Milena Bojovic, candidata a PhD na Macquarie University, Austrália. Ela apontou a empresa Perfect Day, sediada nos EUA, como um dos exemplos de uma start-up que trabalha nesse campo.

“Estamos mudando o processo, não o alimento” – esse é o slogan da Perfect Day, que reflete o principal recurso das tecnologias de fermentação precisa. Em última análise, ela apresentará produtos indistinguíveis do leite de vaca. O leite dos biorreatores terá o mesmo sabor, aparência, sensação na boca e bom valor nutricional.

O leite obtido por meio de fermentação de precisão, chamado de “leite sintético”, é ecologicamente correto. “Como essa nova forma de proteína animal pode ser produzida sem uma vaca, há uma oportunidade significativa de reduzir as emissões de metano e carbono, a poluição da água, o uso da terra e as preocupações com o bem-estar animal”, explica Bojovic.

Chamando o produto “leite”

Em junho de 2023, a National Milk Producers Federation (Federação Nacional de Produtores de Leite) solicitou à Food and Drug Administration (FDA) dos EUA que reprimisse o segmento emergente, proibindo empresas iniciantes como a Perfect Day de usar “leite” para descrever seus produtos.

Os fazendeiros dos EUA insistiram que chamar os produtos obtidos por fermentação de precisão de leite é tecnicamente incorreto. Embora esses produtos possam conter proteína do leite, eles não atendem aos padrões federais de identidade do “leite” dos EUA. As empresas de laticínios dos EUA querem que os novos produtos sejam rotulados de uma forma que demonstre sua natureza sintética. Entre as opções propostas está “bebida de soro de leite sintético”.

Bojovic diz que a questão de como essas novas proteínas são rotuladas, comercializadas e usadas em produtos finais será um desafio para o setor nos próximos anos.

O aumento do segmento de fermentação de precisão pode pressionar a produção de leite convencional. Entretanto, as questões regulatórias podem apenas atrasar, mas é improvável que impeçam a expansão do segmento de leite sintético. “Se o leite sintético não comprometer o desejo dos consumidores por um preço justo, sabor e textura semelhantes, acho que ele se encaixará facilmente nos sistemas alimentares atuais”, acrescenta.

O conservadorismo persiste

Em novembro de 2023, o governo italiano proibiu a venda de carne cultivada em laboratório, enviando um sinal claro de que produtos animais derivados de determinados processos de produção não são desejados no país.

“A Itália é o primeiro país do mundo a salvo dos riscos sociais e econômicos dos alimentos sintéticos”, afirma Francesco Lollobrigida, ministro da Agricultura da Itália.

A sociedade italiana continua cética em relação à carne e aos laticínios sintéticos, enquanto os políticos de alguns outros países europeus, incluindo Hungria e Polônia, também pediram para considerar a adoção de medidas contra alimentos cultivados em laboratório.

O conservadorismo do consumidor também prejudicará as perspectivas do leite sintético em mercados fora da UE. Os consumidores russos continuam cautelosos ao mudar para qualquer produto alternativo, comentou Maria Zhebit, diretora do departamento de comunicação da União Russa de Produtores de Laticínios Soyuzmoloko.

O preço continua sendo um fator determinante para os clientes na hora de escolher os alimentos, diz Zhebit, referindo-se ao fato de que os produtos lácteos sintéticos continuam substancialmente mais caros em comparação com o leite de vaca.

“Na Rússia, as regulamentações para emissões de gases de efeito estufa, estão sendo implementadas, mas a pecuária tem sido excluída até agora. As emissões podem ser reduzidas com o aumento da produtividade animal, o que está sendo observado atualmente nas principais empresas do setor”, afirma Zhebit.

Espera-se que a demanda no mercado global de laticínios cresça de 2 a 3% e, de acordo com Zhebit, não há previsão de redução na produção de leite de vaca em um futuro próximo.

Futuro inevitável

Embora a perspectiva de curto e médio prazo do segmento de leite sintético ainda não esteja clara, os analistas expressam confiança de que os produtos obtidos por meio de fermentação precisa ganharão espaço no mercado no devido tempo.

Um relatório de 2019 sobre o futuro dos laticínios da Rethinkx, um think tank independente, constatou que, até 2030, o setor de fermentação de precisão dos EUA criará pelo menos 700.000 empregos. Juntamente com a crescente pressão para reduzir as emissões de carbono, os custos mais baixos da produção de leite sintético poderiam revolucionar o setor global de laticínios.

“Considerando as questões urgentes de mudança climática e ambiental que estamos enfrentando, precisamos de intervenções eficazes e eficientes”, acrescenta Bojovic.

Como as tecnologias de fermentação de precisão estão se tornando mais avançadas, espera-se que o leite sintético se torne mais acessível com o tempo. Uma das start-ups, a All G Foods, sediada na Austrália, lançou planos para tornar seu leite sintético mais barato do que o leite de vaca no curto prazo.

“Novas proteínas, como o leite sintético, oferecem outro caminho para aumentar a produção sustentável de alimentos”. acrescentou Bojovic.

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