De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), uma criança é considerada com atraso no crescimento se seu desenvolvimento foi prejudicado devido à desnutrição, fazendo com que ela seja muito baixa para sua idade.

Crianças com atraso no crescimento não alcançam seu potencial físico e cognitivo, e essa condição também é um fator de risco para a mortalidade infantil. A maior prevalência de atraso no crescimento infantil está em partes da África, Sul e Sudeste Asiático e América Central, segundo dados da UNICEF, OMS e Banco Mundial.

Um grupo de pesquisadores do Instituto Internacional de Pesquisa em Políticas Alimentares realizou uma análise em vários países para demonstrar se um aumento no consumo de leite estava associado a reduções significativas no atraso do crescimento.

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Suas descobertas seriam de interesse para formuladores de políticas, particularmente em regiões globais onde o atraso no crescimento é mais prevalente.

Os pesquisadores usaram dados da OMS sobre a prevalência de atraso no crescimento, que combinaram com estimativas da FAO Food Balance Sheet sobre o fornecimento doméstico de alimentos, sendo o leite a principal variável de interesse.

Para obter estimativas mais precisas do consumo de leite infantil em relação ao fornecimento de leite FBS, os pesquisadores também examinaram a associação entre a prevalência do consumo de laticínios em crianças de 6-23 meses das Pesquisas Demográficas e de Saúde e o fornecimento de leite FBS; eles encontraram forte correlação entre o fornecimento e o consumo de leite.

A análise também controlou várias variáveis adicionais, incluindo grupos de alimentos ricos em nutrientes, como alimentos de origem animal não lácteos e frutas e vegetais; renda média; acesso a instalações sanitárias e água potável melhoradas, e mais.

A maior prevalência de atraso no crescimento foi no Sudeste Asiático, Sul da Ásia e África Subsaariana, enquanto a menor taxa foi registrada no Leste da Ásia.

Enquanto o Sudeste Asiático e a África Subsaariana tinham o menor fornecimento de leite per capita, o que poderia explicar as altas taxas de atraso no crescimento infantil, este não é o caso do Sul da Ásia, onde a Índia – o maior produtor de laticínios do mundo – está localizada.

Os pesquisadores notaram, no entanto, que outros fatores, como condições precárias de água, saneamento e higiene e outros fatores dietéticos poderiam explicar as altas taxas de atraso no crescimento nessa região. “Além disso, o consumo de laticínios por crianças em países como a Índia ainda está longe de ser universal: o DHS de 2015-16 sugeriu que apenas metade das crianças consumiu laticínios nas últimas 24 horas”, observou o artigo.

A maioria das regiões, exceto a África Subsaariana (ASS), experimentou reduções na prevalência de atraso no crescimento, destacou o estudo.

Todas as regiões, exceto a ASS, também viram um aumento no fornecimento de leite desde 1960, com o crescimento mais rápido no consumo de leite ocorrendo no Sudeste Asiático e China, bem como na Ásia Central e Sul da Ásia. Renda mais alta também foi associada a taxas mais baixas de atraso no crescimento e maior fornecimento de leite.

Embora certas limitações se apliquem a este estudo, os autores argumentaram que coletivamente, “este corpo de evidências justifica uma priorização muito maior do desenvolvimento de laticínios nas estratégias nacionais de alimentação e nutrição”.

“As estratégias de desenvolvimento de laticínios precisam ser adaptadas às circunstâncias locais, considerando fatores como o potencial agroecológico para a produção de laticínios (que é influenciado pela temperatura e doenças do gado), bem como se uma população tem fortes tradições ou forte demanda por laticínios.

Em países com tradições mais fracas, há importantes histórias de sucesso no Sudeste Asiático das quais outros países podem aprender”, refletiram os autores.

Nos países de baixa e média renda com fortes tradições na produção e consumo de laticínios, como o Sul da Ásia e o Leste da África, a modernização e o marketing são ‘críticos’, segundo o artigo. “Nesses países, os rebanhos leiteiros são grandes no agregado, mas muito pequenos no nível doméstico, muitas vezes altamente orientados para a subsistência, e altamente não especializados no sentido de que o gado é usado para fornecer leite, mas também tração, transporte e outros serviços”, escreveram os autores.

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“Expandir a produção e o consumo é certamente possível… mas requer uma combinação de expansão do acesso aos mercados…, melhoria da composição genética do rebanho, fornecimento de acesso a serviços veterinários, ampliação das tecnologias de processamento e armazenamento, construção de um ambiente de negócios adequado para empresas de laticínios comerciais, e fornecimento de regulamentação e monitoramento apropriados da segurança alimentar, tanto por razões de saúde pública quanto de confiança do consumidor.”

Os pesquisadores afirmaram que ‘há claramente um tremendo escopo’ para políticas públicas e parcerias público-privadas para aumentar o consumo de laticínios em regiões de baixo consumo de leite, como a África Subsaariana e o Sudeste Asiático.

Os pesquisadores também reconhecem preocupações de longa data sobre produtos lácteos. O leite de vaca é um complemento ao leite materno, não um substituto, e eles argumentaram que as campanhas de educação nutricional devem promover o aleitamento materno exclusivo nos primeiros cinco meses após o nascimento, e depois uma mistura apropriada de aleitamento materno e alimentação complementar – incluindo laticínios – a partir dos seis meses em diante.

“Quanto aos impactos das mudanças climáticas, o setor de laticínios na verdade produz muita proteína de alta qualidade em relação às suas emissões de gases de efeito estufa”, disse Beliyou Haile, ex-pesquisador do IFPRI e um dos autores do estudo. “Então, embora haja um custo climático, há também um grande benefício nutricional na produção de laticínios.”

Os autores também observaram que as emissões dos laticínios são muito menores em comparação com a carne bovina, apesar de os dois setores frequentemente serem agrupados nas discussões sobre mudanças climáticas. Além disso, melhorias na eficiência da produção de laticínios poderiam simultaneamente reduzir as emissões e tornar os produtos lácteos mais acessíveis para os pobres, argumentou o artigo.

A intolerância à lactose é outra barreira que eles discutiram, embora afete principalmente apenas populações adultas em países sem histórico de consumo de laticínios, e não crianças pequenas. “O Vietnã não tem tradições lácteas, mas conseguiu aumentar rapidamente o consumo de produtos lácteos entre crianças pequenas e reduzir o atraso no crescimento”, observou Headey, “passando de zero a herói em apenas algumas décadas.”

Concluindo, os autores escreveram: “Acreditamos que este estudo, juntamente com o corpo existente de evidências ligando o consumo de leite à redução dos riscos de atraso no crescimento, justifica maiores investimentos na produção de laticínios – e potencialmente reformas comerciais – para os objetivos de reduzir os riscos de atraso no crescimento, bem como a privação de micronutrientes em países em desenvolvimento.”

Fonte:
Crescimento no consumo de leite e reduções no atraso do crescimento infantil: Evidência histórica de dados de painel entre países
Headey, D., Haile, B.
Publicado: 20 de junho de 2023
DOI: 10.1016/j.foodpol.2023.102485