Os americanos vêm consumindo menos leite lácteo há décadas, mas o declínio se acelerou depois que o leite de amêndoa se tornou mais amplamente disponível.
No entanto, os consumidores não substituíram simplesmente o leite de amêndoa ou outro leite não lácteo pelo tipo tradicional. Em vez disso, a introdução de novas opções levou a um mercado mais fragmentado e divergente de produtos lácteos.
Isso é o que afirma Peter Slade, da Universidade de Saskatchewan. Suas descobertas sugerem que os esforços do setor de laticínios para restringir o marketing e a disponibilidade de alternativas não lácteas podem fazer pouco para reverter a queda no consumo de leite lácteo.
Slade utilizou os dados do painel de consumidores NielsenIQ no Kilts Center for Marketing da Chicago Booth. As alternativas não lácteas ao leite tradicional existem há décadas, observa ele, mas descobriu que elas não ganharam muita força entre os consumidores até que o leite de amêndoa decolou em 2009. Depois disso, as vendas de leite não lácteo aumentaram rapidamente até 2014, aproximadamente, e depois se estabilizaram em cerca de 7% das vendas de leite lácteo.
Analisando o conjunto de dados, que rastreia as compras de alimentos e bebidas de 60.000 residências nos EUA, Slade constatou um aumento constante nas vendas de leite de amêndoa, de praticamente nada em 2004 para uma média familiar de mais de 1 galão por ano. Enquanto isso, o consumo de leite lácteo caiu 40%, de uma média de quase 28 galões por pessoa em 1979 para pouco mais de 16 galões em 2019.
Quando as famílias aumentaram seu consumo de leite não lácteo em 1 galão, o uso de leite lácteo diminuiu em cerca de meio galão, segundo Slade. No entanto, o aumento do consumo de alternativas não lácteas foi responsável por apenas 4% do declínio no uso de leite lácteo, calcula ele.
Slade se baseia em pesquisas anteriores que propõem várias teorias sobre mudanças desiguais no consumo. Enquanto algumas famílias podem substituir o leite lácteo pelo leite de amêndoas como uma troca uniforme, outras podem usar ambos, ou um pouco de cada para diferentes ocasiões.
Uma pesquisa anterior com consumidores canadenses realizada por Slade e Mila Markevych, da University of British Columbia, demonstrou que 33% dos entrevistados consumiam leite não lácteo às vezes ou com mais frequência, mas quase todos eles também usavam leite lácteo.
Como era de se esperar, os consumidores frequentemente citaram considerações éticas – preocupações com o bem-estar animal e o meio ambiente, em particular – como motivos para escolher opções não lácteas.
Apesar das muitas variáveis e do que Slade chama de “compreensão limitada da relação” entre os dois tipos de leite, o setor de laticínios americano está na ofensiva.
Houve pelo menos duas contestações legais importantes que tentaram impedir que os produtos não lácteos usassem a palavra leite em seu nome, e a Food and Drug Administration está considerando regulamentar o uso do leite na comercialização de bebidas à base de plantas. Embora as contestações legais tenham fracassado, a FDA ainda não tomou uma decisão.
Enquanto isso, o Congresso está debatendo uma legislação para forçar a FDA a emitir essa orientação, e vários estados aprovaram leis semelhantes. Os patrocinadores do projeto de lei no Congresso o denominaram Defending Against Imitations and Replacements of Yogurt, Milk, and Cheese to Promote Regular Intake of Dairy Everyday Act (Lei de Defesa contra Imitações e Substituições de Iogurte, Leite e Queijo para Promover a Ingestão Regular de Laticínios Todos os Dias), ou DAIRY PRIDE.
