As vacas estão fora, pelo menos no que se refere à ordenha. O substituto: leite baseado em células. A empresa disse que é capaz de criar leite cru utilizando células de mamíferos. As células são cultivadas nos laboratórios do TurtleTree e o leite é eventualmente produzido. Em bioreatores gigantes, as células são presas a pequenas palhinhas, o líquido passa através delas e o leite sai pela outra ponta.

A TurtleTree está na fase final de construção de uma instalação de pesquisa e desenvolvimento com 24.000 pés quadrados em West Sacramento, Califórnia.

Com US$ 40 milhões de investidores de capital de risco, TurtleTree está se mudando de um centro de incubação de empresas em Woodland, compartilhado com várias dúzias de empresas de alimentos e agricultura, para suas próprias instalações de pesquisa e desenvolvimento.

A abertura das instalações está prevista para os próximos meses, embora nenhuma data oficial tenha sido estabelecida.

“A área de Sacramento é um centro para nós”, disse o co-fundador e CEO da TurtleTree, Fengru Lin. “Não há volta a dar. Estamos comprometidos com esta área”.

A TurtleTree também tem uma sede em Singapura, a cidade-estado de onde Lin é originária, e um laboratório em Boston, onde freqüentou o MIT para se especializar em biotecnologia antes de ir para a escola de administração de empresas na França.

A conexão com a área de Sacramento tem a ver com o campus da University of California Davis (UC Davis) e seus laboratórios de estudo de leite, o que trouxe Lin para a região para estabelecer acordos de colaboração.

As instalações da TurtleTree nos EUA abrigarão inicialmente 40 empregos, que vão desde cientistas de alimentos até engenheiros.

Não está claro se serão criados mais empregos e se a região de Sacramento se tornará um dos primeiros fornecedores de leite celular do mundo.

Desafios para o início de operação do TurtleTree
A maior parte das entradas falham, portanto o TurtleTree terá que produzir um produto alimentar que os consumidores comprarão. Já existem produtos lácteos alternativos, mas Lin disse que o leite vegetal produz menos componentes protéicos importantes do que o leite de vaca.

Ele também disse que os leites vegetais têm seus próprios problemas ambientais. O leite de amêndoa, por exemplo, requer uma grande quantidade de água. O leite de aveia contribui para problemas como a monocultura, que afeta a saúde do solo.

Os produtos da TurtleTree também precisarão da aprovação da Federal Food and Drug Administration (FDA). O leite celular não está atualmente aprovado para compra.

O sucesso do TurtleTree ajudaria os esforços da região de Sacramento para construir um centro tecnológico de ciências da vida.

A construção começou em fevereiro passado na Aggie Square, um complexo de mais de US$1 bilhão no campus da UC Davis em Sacramento que está sendo construído para atrair empresas de ciências da vida, mas a maior parte dos 1,2 milhões de metros quadrados de espaço de laboratório e escritório não foi arrendada.

Quão popular poderia ser o leite baseado em células?

As pesquisas sobre o mercado de leite celular são limitadas e um estudo o chama de produto de nicho, mas um produto de nicho com vendas limitadas poderia ser uma mina de ouro financeira na indústria global de laticínios de US$871 bilhões.

Lin argumenta que o leite celular representa uma redução da crueldade para com os animais, ao mesmo tempo em que alivia as preocupações com a saúde sobre o consumo de leite e o meio ambiente.

Ele disse que, do ponto de vista da saúde, o consumo de laticínios tem sido ligado ao colesterol alto e à alta pressão arterial. Outras pessoas não podem comprar leite convencional por causa da intolerância à lactose.

Lin disse que também surgem questões de sustentabilidade. A indústria de laticínios está ligada às altas emissões de gases de efeito estufa, à degradação dos recursos hídricos locais e à perda da biodiversidade.
Qual é o sabor?
Mas mesmo que tudo corra bem para o TurtleTree, o leite celular não sairá das prateleiras dos supermercados sem grande sabor.

Embora alguns consumidores em áreas selecionadas nas costas oeste e leste dos Estados Unidos possam comprar um produto por ser saudável ou amigável ao meio ambiente, Lin disse que a maioria será movida pelo gosto.

“Acredito verdadeiramente que voltaremos a fazer alimentos que estimulem, deliciem e seduzam e então a revolução pode realmente começar”, disse ele.

Lin disse que o objetivo é que as pessoas escolham proteínas alternativas não por causa do que sabem intelectualmente (que é bom para o planeta, para os animais e sua saúde), mas porque é o que elas querem intrinsecamente.

Lin disse que o objetivo é conseguir que as pessoas escolham proteínas alternativas não por causa do que sabem intelectualmente (que é bom para o planeta, os animais e sua saúde), mas porque é o que elas querem intrinsecamente.

Em 27 de setembro, TurtleTree contratou o chef e defensor da sustentabilidade Dominique Crenn como consultor em inovação alimentar como parte de um plano para fazer produtos alimentícios que tenham bom sabor.

Crenn é a única chef nos Estados Unidos a ter recebido três estrelas Michelin por seu principal restaurante Atelier Crenn em São Francisco; ela também estrelou no sucesso Netflix série Chef’s Table.

História do leite TurtleTree
A TurtleeTree nasceu em 2019 em Cingapura. Cresceu a partir do desejo de Lin de aprender a fazer queijo.

“Fui a Vermont por algumas semanas para aprender a fazer queijo e queria fazer queijo em Cingapura e na Ásia, mas é claro que não há vacas”, disse ele. “Tive que tentar ter acesso ao leite da Indonésia, da Tailândia, e ainda hoje existem problemas em torno da agricultura, em torno dos hormônios e antibióticos que entram nas vacas, e isso afeta a qualidade do leite, que afeta a forma como o queijo sai. Por isso, abandonei toda essa idéia.

A partir de 2020, o TurtleTree levantou o primeiro de 40 milhões de dólares em financiamento de capital de risco. Ele disse que o dinheiro deveria permitir que a empresa continuasse suas pesquisas e comercialização de produtos.

O nome, TurtleTree, e seu logotipo de impressão digital representam a longevidade e a missão da equipe de revelar soluções que ajudam a natureza e os seres humanos ao mesmo tempo. “Nosso objetivo”, disse Lin, “é ser considerado o padrão ouro da tecnologia de alimentos sustentáveis quando se trata da produção de leite”.

Lin acredita que a produção de leite celular ainda está a vários anos de distância, em parte porque o TurtleTree tem que aperfeiçoar o processo de extração de bioativos lácteos de alto valor, como a lactoferrina, de uma maneira econômica.

A extração da lactoferrina do leite de vaca é um processo muito caro e ineficiente. Por um lado, o leite de vaca contém apenas lactoferrina em concentrações muito baixas (apenas 100mg/1L de leite, ou cerca de 0,0001%) em comparação com o leite humano.

Lin disse que o leite celular tem que ter um preço competitivo com o leite normal para poder ser vendido. Ele disse que os preços de mercado podem variar de várias centenas de dólares a US$ 2.000 por um kg de lactoferrina bovina.

A TurtleTree também está procurando fontes de receita mais cedo do que tarde, portanto está desenvolvendo planos mais imediatos para colocar seus produtos ou ingredientes nas prateleiras dos supermercados, tais como produções nutricionais para bebês ou idosos, que são muito mais caras do que o preço médio do leite.

Lin disse que a TurtleTree está procurando fazer contratos com empresas de alimentos existentes para incluir sua versão de laboratório de lactoferrina em seus produtos ou para criar um produto conjunto.
A TurtleTree também tem vários concorrentes tentando produzir leite celular, incluindo uma empresa israelense, a Wilk Technologies. Esta empresa abriu seu capital e recebeu US$ 2 milhões em financiamento da Coca-Cola em Israel.

Embora os US$ 40 milhões em financiamento de sementes permitam que o TurtleTree continue sua pesquisa e desenvolvimento por vários anos, Lin disse que mais financiamento é essencial para a visão de longo prazo da empresa de produzir produtos lácteos sustentáveis e ambientalmente corretos.

Ele espera que os produtos alimentícios que deverão ser introduzidos no mercado no próximo ano provem aos investidores que uma nova rodada de financiamento é necessária.

“Estamos tentando nos preparar para o sucesso”, disse ele.