Os planos da Nestlé de fechar uma fábrica de fórmulas infantis em resposta à baixa taxa de fertilidade da China causaram um choque no setor. Que oportunidades estão à frente para os fabricantes de fórmulas infantis e como a regulamentação está mudando o mercado?

Na véspera do anúncio de seus resultados de vendas de nove meses, o maior grupo alimentício do mundo revelou discretamente seus planos de fechar uma fábrica de fórmulas infantis e um centro de P&D em Limerick, na Irlanda. A fábrica, que emprega 542 pessoas, produz fórmulas exclusivamente para exportação para os mercados da Grande China e da Ásia.

“Claramente, as taxas de natalidade em todo o mundo estão em declínio; as taxas de natalidade na China são muito baixas”, respondeu Mark Schneider, CEO da Nestlé, durante uma coletiva de imprensa no dia seguinte. “Relativamente falando, quando se trata de restaurar nossas participações no mercado, estamos fazendo um bom progresso na China, mas

“Não há como deixar de lado o fato de que, em comparação com a estrutura de fabricação que estávamos construindo há vários anos, a demanda global de hoje não é a mesma de antes,

“Portanto, tratava-se de um reequilíbrio, de atender a demandas específicas do consumidor chinês, onde claramente o interesse por produtos fabricados localmente está aumentando, e isso está por trás do plano que delineamos ontem”.

O plano da Nestlé para a fábrica de fórmulas infantis da Wyeth Nutrition – que ela adquiriu em 2012 como parte da aquisição da Pfizer Nutrition – não termina com seu possível fechamento.

A multinacional está propondo a transferência do trabalho de P&D da Irlanda para duas instalações existentes – em Suzhou, na China continental, e em Konolfingen, na Suíça. Esse é um sinal claro de que a gigante de CPG está procurando reforçar seus recursos de pesquisa e desenvolvimento em várias disciplinas.

Mercado de fórmulas infantis da China: barreiras de entrada e potencial de consolidação

A China é a força dominante no mercado global de nutrição infantil, com cerca de 900.000 toneladas de leite em pó sendo vendidas todos os anos.

A taxa de natalidade do país despencou nos últimos cinco anos, atingindo uma baixa recorde de 1,09 em 2022 (em comparação, em seu pico em 1963, foi de 7,51 e 1,81 em 2017, o último ano antes do início de um declínio constante). O departamento nacional de estatísticas da China estimou que 9,6 milhões de recém-nascidos foram registrados em 2022, em comparação com 18 milhões em 2016, e a previsão é que o número para 2023 seja inferior a 9 milhões.

Os especialistas do setor argumentam que as políticas destinadas a conter a superpopulação na China podem ter provocado essa tendência negativa, mas a China não é um caso isolado quando se trata de taxas de natalidade em declínio – os vizinhos Japão e Coreia do Sul têm algumas das taxas mais baixas da região, enquanto a taxa de fertilidade global também caiu pela metade nos últimos 50 anos, de acordo com dados do Banco Mundial. Em 2023, nascerão cerca de 2,3 bebês por mulher, em comparação com 5,3 em 1963.

No entanto, padrões regulatórios cada vez mais rigorosos levaram a contrações ostensivas do mercado na China nos últimos 7 anos – e mais empresas de pequeno e médio porte poderão ser excluídas do mercado nos próximos anos.

Michelle Huang, analista de alimentos para consumidores do Rabobank, explicou que os registros de fórmulas lácteas infantis diminuíram de 2016 a 2021 depois que a Administração de Alimentos e Medicamentos da China (CFDA) exigiu o registro de todas as empresas de fórmulas infantis nacionais e estrangeiras.

“Cada fabricante estava limitado a três marcas para fórmulas de estágio 1, 2 e 3, em um total de nove produtos, válidos por cinco anos. Após a implementação da nova política, os registros de produtos do FMI diminuíram em cerca de 40% de 2016 a 2021.”

Em 2023, novos padrões nacionais implementados em fevereiro sobre o conteúdo dos ingredientes das fórmulas lácteas estabeleceram uma barreira ainda maior à entrada. As principais mudanças incluíram a revisão dos níveis mínimos e máximos de proteína e nutrientes como selênio, manganês e colina, e a proibição de açúcares, sacarose e frutose.

Huang nos disse que, até o início de setembro de 2023, apenas cerca de 827 produtos de 308 marcas de 70 empresas de laticínios haviam concluído com sucesso o recadastramento de produtos.

“As mudanças regulatórias estão impulsionando a consolidação ao longo dos anos, com a participação dos cinco principais participantes aumentando de 37% em 2015 para 64,3% em 2022”, disse Huang. “Em 2023, esperamos que a consolidação do mercado se acelere, pois muitas marcas de pequeno e médio porte sairão do mercado, devido ao custo e ao prazo de registro.

Elas não poderiam continuar a produção normal sem o novo registro.”

Mas não são apenas as PMEs que podem sofrer consequências negativas de um cenário regulatório cada vez mais rigoroso. A a2 Milk Company da Austrália, uma importante participante do mercado chinês de FMI, viu suas ações caírem devido a atrasos na aprovação regulatória, até que a empresa finalmente garantiu as aprovações da CFDA para seus produtos de fórmula nos estágios 1, 2 e 3 em junho de 2023, após dois anos de trabalho. Em entrevista à Australian Financial Review, o executivo-chefe David Bortolussi disse que a estratégia da empresa “está muito focada na realização de todo o potencial dos negócios na China na categoria de fórmulas lácteas para bebês”.

“Temos a sorte de estarmos executando bem, investindo em nossos negócios, em nossa marca e em nossa presença na China, e conquistando uma participação significativa. Portanto, esperamos continuar a ganhar participação daqui para frente.”

Novos canais e diferenciação de produtos

Ao comentar sobre os prováveis próximos passos dos fabricantes de FMI, Huang, do Rabobank, disse: “O mercado de FMI já é um espaço lotado, com a concorrência se intensificando ao longo dos anos.

As estratégias de crescimento dos participantes do mercado de FMI provavelmente incluirão o aumento da participação de mercado dos produtos existentes por meio de novos canais ou diferenciação de produtos e expansão horizontal por meio de diversificação geográfica – por exemplo, expansão para regiões com renda e crescimento de bebês recém-nascidos – ou diversificação de portfólio, por exemplo, em nutrição adulta e/ou médica.”

Nos últimos meses, a FrieslandCampina Ingredients, o braço de ingredientes da cooperativa de laticínios holandesa FrieslandCampina, disse ao DairyReporter que estava procurando “bolsões de crescimento” para seus ingredientes de nutrição precoce derivados de laticínios por meio de um novo portfólio de ingredientes para fortificar produtos destinados a crianças de 3 anos ou mais.

Exemplos de soluções incluem galacto-oligossacarídeos para enriquecer bebidas lácteas em pó, ou ingredientes MFGM para fortificar iogurtes bebíveis.

A empresa afirmou que há um foco cada vez maior em produtos nutricionais para crianças pequenas, uma tendência que pode oferecer novas oportunidades para empresas de nutrição precoce.

“Em última análise, esse mercado é impulsionado pela demografia, e não prevemos nenhum aumento na taxa de natalidade mundial tão cedo”, disse Timo Faber, líder de marketing global, nutrição precoce, na FrieslandCampina Ingredients. “Ainda há um enorme mercado de fórmulas lácteas para bebês, mas o potencial para o futuro está além disso.”

A cooperativa de laticínios da Nova Zelândia Fonterra também tem explorado novas oportunidades para seus ingredientes derivados de laticínios na China por meio das marcas NZMP e Nutiani.

A última foi lançada em 2022 com um foco global, incluindo a China, e o objetivo de reforçar a posição da cooperativa nos setores de nutrição médica e cotidiana. Enquanto isso, a NZMP China oferece uma gama de soluções para aplicações de F&B e nutrição.

Para fortalecer sua posição contra os participantes locais cada vez mais influentes, a Danone vem reorganizando seus ativos na China, incluindo a venda de suas ações da Mengnui e a recompra da unidade de leite infantil Dumex Baby Food da fabricante de leite em pó Yashili International Holdings.

A Danone descreveu o mercado chinês como “altamente estratégico” para a empresa e disse que a aquisição da unidade da IMF permitiria que a multinacional “expandisse ainda mais sua capacidade de fabricar localmente produtos de fórmula de leite infantil”.

A empresa também anunciou no Growth Asia Summit 2023 que lançaria uma nova fórmula infantil contendo gotículas que imitam de perto a estrutura do glóbulo de gordura do leite humano.

O Grupo Lactalis, sediado na França, também abriu uma subsidiária chinesa de ingredientes em 2019, afirmando que a mudança fazia parte de seus planos para apoiar o crescimento dos clientes nos principais mercados, nutrição infantil e produtos lácteos.

A Lactalis também entrou no mercado de lactose de grau farmacêutico este mês com o lançamento da marca Lactalis Ingredients Pharma e uma nova linha de lactose monohidratada moída e peneirada.

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