Trinta anos depois que os tomates se tornaram o primeiro produto OGM (geneticamente modificado) vendido nos Estados Unidos, muitas pessoas permanecem céticas em relação aos alimentos cientificamente modificados. Em uma pesquisa do Centro de Pesquisa Pew de 2020, apenas 27% dos americanos disseram que sentiam que os alimentos geneticamente modificados são seguros para comer, enquanto 38% disseram que são inseguros e 33% não tinham certeza.
Isso não é apenas um fenômeno dos Estados Unidos. Nas Filipinas, por exemplo, ativistas têm protestado contra a produção de Arroz Dourado, um tipo de arroz geneticamente modificado colhido em grande escala pela primeira vez no ano passado. Ao contrário do arroz comum, o Arroz Dourado é projetado para conter beta-caroteno, uma adição destinada a combater a deficiência de vitamina A e a perda de visão resultante. Mas os oponentes argumentam que o arroz não passou por testes adequados e que existem maneiras mais seguras e saudáveis para as pessoas consumirem vitamina A. “O Arroz Dourado simplesmente não é a solução para a ferida aberta e profunda da fome e da pobreza”, disse um representante da MASIPAG, um grupo liderado por agricultores com sede nas Filipinas que se opõe ao Arroz Dourado, à TIME em um comunicad .
O Arroz Dourado é apenas o exemplo mais recente em uma longa história de sentimentos anti-organismos geneticamente modificados (OGM). Ao longo dos anos, os manifestantes arrancaram campos onde foram plantadas culturas geneticamente modificadas e marcharam pelas ruas para criticar as empresas que produzem OGMs. Grande parte da preocupação do público parece decorrer do medo de que a edição de genes possa introduzir nova toxicidade em alimentos antigos; tornar os alimentos mais alergênicos; ou levar a mutações genéticas causadoras de doenças nos seres humanos que comem essas plantas ou animais alterados. Pesquisas com animais desacreditadas desde a década de 1990 também fizeram com que algumas pessoas acreditassem que comer alimentos geneticamente modificados leva a danos nos órgãos.
Embora a Food and Drug Administration (FDA), o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos – que trabalham juntos para regulamentar os OGMs e garantir que atendam aos padrões de segurança alimentar – digam que são seguros, muitas pessoas permanecem cautelosas em relação a esses alimentos aprimorados pela ciência. “A tecnofobia é um problema muito comum”, diz Trey Malone, economista agrícola da Universidade de Arkansas. “É essa retrospecção cor-de-rosa que assume que as coisas costumavam ser melhores antes. Isso leva a esse sistema de crenças que cria resistência contra alimentos editados geneticamente e OGMs.
O que muitas pessoas não percebem, diz Malone, é que os seres humanos mexem com sua comida há muito tempo. Mesmo milhares de anos atrás, os agricultores salvavam as melhores sementes de suas colheitas e as usavam para otimizar os rendimentos futuros, às vezes cruzando-as com outras plantas para criar culturas ainda mais desejáveis nos anos seguintes. O milho moderno não existiria sem esse tipo de seleção artificial; nem as bananas, maçãs e brócolis como os conhecemos hoje. Muitas das variedades de produtos atualmente disponíveis em supermercados, como pluots e broccolini, também são resultado do cruzamento de duas espécies para criar uma nova.
Modificação genética é um processo relacionado, mas mais cientificamente avançado, que envolve fazer ajustes direcionados no DNA de uma planta ou animal para mudar ou criar características específicas. Esse processo pode ser usado para alterar o sabor, o conteúdo nutricional, a aparência ou as defesas contra pragas como insetos que matam colheitas e deu origem a alimentos, incluindo os abacaxis rosa da Fresh Del Monte e maçãs Árticas que não escurecem. Mas, embora esses produtos chamativos chamem muita atenção, a verdade é que eles representam apenas uma fração dos OGMs vendidos nos Estados Unidos.
Fred Gould, um professor de agricultura da Universidade Estadual da Carolina do Norte que presidiu um relatório de 2016 da Academia Nacional de Ciências, Engenharia e Medicina sobre culturas geneticamente modificadas, muitas vezes lidera sessões educacionais sobre OGMs. Ele gosta de mostrar uma fotografia de uma seção de produtos de supermercado e perguntar quantos dos vegetais na imagem são geneticamente modificados. Ele recebe muitos palpites tão altos quanto 90% – mas a resposta correta é zero.
Existem algumas frutas e vegetais geneticamente modificados no mercado, incluindo abobrinha, mamão e as mencionadas maçãs e abacaxis. E na última década, a FDA aprovou salmão geneticamente modificado (que cresce mais rápido do que peixes regulares) e carne de porco livre de um alérgeno específico. Mas nos EUA, os OGMs são muito mais propensos a aparecer em alimentos processados como óleos de cozinha, produtos de soja, adoçantes e lanches. Quase todos os grãos de soja, milho, beterraba açucareira e canola plantados nos EUA são geneticamente modificados, principalmente para resistência a insetos ou pesticidas. Essas culturas são então usadas para fazer muitos dos alimentos embalados que a maioria dos americanos come todos os dias.
Ao comer esses alimentos, o americano médio tem sido parte de um “experimento natural” por décadas, diz Gould. As pessoas nos EUA e no Canadá têm comido OGMs há décadas, enquanto eles são consumidos com menos frequência no exterior. Se os OGMs estivessem ligados a problemas de saúde graves, os pesquisadores esperariam vê-los refletidos em comparações da saúde dos norte-americanos em relação aos europeus. Mas “quando olhamos para os dados”, diz Gould, “não vemos nenhum sinal”. De fato, os pesquisadores não encontraram evidências de aumento de câncer, obesidade, doença renal, problemas gastrointestinais, autismo ou alergias alimentares relacionados a OGMs nos EUA e no Canadá em comparação com a Europa. A pesquisa em animais também não mostrou evidências de que o consumo de OGMs cause mutações genéticas, danos aos órgãos ou problemas de fertilidade.
“Estamos muito cuidadosos em dizer que não há efeitos. Não encontramos nenhum efeito”, diz Gould. Há sempre uma chance de que novos riscos possam surgir com o tempo, diz ele, mas ele sente que isso é improvável com base no que a ciência mostrou até agora.
Malone concorda que, com base na pesquisa disponível, não há motivo claro para temer alimentos geneticamente modificados e muitas razões para abraçá-los. A edição de genes pode não apenas tornar os alimentos mais nutritivos, mas também simplificar seus processos de produção para melhorar a sustentabilidade, diz ele. Pesquisas sugerem que o plantio de culturas geneticamente modificadas pode aumentar os rendimentos e permitir que os agricultores produzam mais alimentos em menos terra, ao mesmo tempo em que reduzem o uso de pesticidas químicos. Enquanto isso, o salmão geneticamente modificado de crescimento rápido teoricamente requer menos recursos para criar em comparação com peixes convencionais.
Na visão de Malone, inovações como essas são a razão mais forte para as pessoas abraçarem os OGMs, especialmente à medida que fica claro que o status quo não está servindo o planeta ou suas pessoas. “Os sistemas de produção em todo o planeta estão percebendo que teremos que enfrentar as mudanças climáticas. Teremos que nos adaptar”, diz Malone. “A agricultura pode ser parte da solução.”
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