A luta para reduzir a flatulência das vacas acabou de se tornar desagradável. A Arla, uma das maiores empresas de laticínios do mundo, não poderia esperar que um tuíte aparentemente inócuo no início desta semana resultaria em tanta repercussão.

A postagem anunciava que 30 dos fazendeiros britânicos da empresa dinamarquesa-sueca estavam se unindo à Morrisons, Aldi e Tesco para testar um novo aditivo alimentar que poderia reduzir significativamente as emissões de metano das vacas leiteiras.

Isso causou um alvoroço na mídia social e a hashtag #BoycottArla se tornou viral.

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O Bovaer, que reduz as emissões de metano das vacas em 27%, em média, foi autorizado para uso em vários países, incluindo Austrália, Brasil e Canadá. Em abril, ele recebeu sinal verde para uso no Reino Unido.

No entanto, muitas pessoas que postam nas redes sociais estão indignadas com o fato de o aditivo sintético para rações ser aparentemente apoiado pelo bilionário Bill Gates – que investiu milhões em tecnologia destinada a reduzir as emissões de metano das vacas e é frequentemente alvo de muitas teorias da conspiração.

O cofundador da Microsoft tem se manifestado com frequência sobre o impacto ambiental da produção de carne e pediu que as pessoas deixem de consumir carne sintética, argumentando que as alternativas baseadas em vegetais são “o futuro”.

Em janeiro de 2023, Gates disse que havia dois caminhos para resolver as emissões criadas pelas vacas, que “arrotam e peidam metano em um grau extremo”.

“Você pode consertar as vacas para que elas parem de fazer isso ou pode fazer carne sem a vaca. Ambas as opções serão buscadas para ver qual delas pode levar ao melhor produto em termos de sabor, saúde e custo”, disse ele ao Lowy Institute, um think tank com sede em Sydney.

Seus comentários foram feitos no mesmo mês em que a Breakthrough Energy Ventures, fundada por Gates em 2015, investiu US$ 12 milhões na Rumin8, uma start-up australiana que tenta reduzir as emissões dos arrotos das vacas alimentando-as com um suplemento dietético sinteticamente reproduzido a partir de algas marinhas.

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Outros, enquanto isso, estão questionando a sabedoria da Arla em aparentemente conduzir um “teste” em “cobaias humanas”. Isso apesar de a postagem original afirmar que o Bovaer foi “rigorosa e extensivamente testado”.

As respostas ao tweet original da Arla incluíram algumas que compartilhavam uma captura de tela que pretendia destacar os possíveis efeitos colaterais do aditivo, incluindo as palavras “pode prejudicar a fertilidade masculina”. Há cada vez mais pedidos de boicote à Arla e aos supermercados que estocam seus produtos.

O alvoroço coincide com um grande esforço dos governos globais, das organizações não governamentais e dos bilionários do mundo para resolver a questão dos animais flatulentos. No início deste mês, a Dinamarca se tornou o primeiro país a anunciar planos para introduzir um imposto sobre as emissões agrícolas, incluindo as vacas que peidam.

A partir de 2030, os fazendeiros terão que pagar uma taxa de 300 coroas (cerca de £34) por tonelada de metano emitida pelos animais.

O problema

No total, existem atualmente cerca de 1,6 bilhão de vacas no mundo, cada uma com quatro estômagos (ou, tecnicamente, um estômago quadripartido), cuja maior parte é o rúmen. O rúmen de uma vaca adulta tem capacidade para cerca de 200 litros e está repleto de bilhões de bactérias que decompõem a matéria vegetal que a vaca consome.

O processo produz hidrogênio e dióxido de carbono, que são combinados por enzimas e micróbios para formar metano, um gás que escapa de ambas as extremidades da vaca em uma série interminável de peidos e arrotos. Um bovino particularmente bilioso pode expelir alegremente mais de 300 litros de metano por dia, o suficiente para encher uma banheira de tamanho médio (em temperatura e pressão ambiente).

Combine todas essas “emissões entéricas de metano” (para dar ao problema o seu termo científico) e você terá um miasma fétido cobrindo o planeta. Pesquisas sugerem que o metano é o segundo gás de efeito estufa mais emitido, depois do dióxido de carbono, e 30 vezes mais eficaz na retenção de calor na atmosfera.

Na Cop26, em 2021, mais de 100 países se comprometeram a reduzir suas emissões de metano em 30% até o final da década. Desde então, mais países assinaram o compromisso.

Na cúpula de 2022, Frans Timmermans, vice-presidente da Comissão Europeia, descreveu o combate às emissões de metano como “a maneira mais barata e mais rápida de desacelerar o aquecimento global”. A nova Política Agrícola Comum da União Europeia inclui um grande financiamento para o gerenciamento de esterco de gado.

Uma maneira óbvia de atingir as metas de emissão de metano seria criar menos vacas. No entanto, o apetite do mundo por hambúrgueres e milkshakes está ficando cada vez mais voraz. A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) previu que o consumo de carne bovina e laticínios poderia aumentar em 70% até 2050.

Portanto, equipes de cientistas de todo o mundo estão correndo para desenvolver diferentes abordagens.

As possíveis soluções

Dieta de algas marinhas

A start-up australiana Rumin8, que tem o apoio da Gates, descobriu que alimentar as vacas com algas marinhas pode suprimir a enzima que catalisa o processo de produção de metano, levando a uma redução de 80% nas emissões.

Infelizmente, as vacas não gostam muito do sabor das algas marinhas. Felizmente, isso pode ser encoberto com melaço – uma colher de açúcar ajuda as algas a se decomporem – e os aditivos não alteram o sabor do leite de vaca. No entanto, é difícil cultivar e processar uma quantidade suficiente do tipo certo de alga marinha. Os governos têm demorado a emitir as licenças marítimas necessárias.

Conversor de leite de gado

A Zelp, uma empresa sediada no Reino Unido, criou uma máscara que captura arrotos, que se encaixa na cabeça da vaca e canaliza o metano que emana de sua boca e narinas para um mecanismo de oxidação. Ele funciona como um conversor catalítico rudimentar em um carro, decompondo o gás.

Infelizmente, os subprodutos incluem dióxido de carbono (melhor que o metano, mas ainda assim um gás de efeito estufa). Felizmente, o dispositivo também pode ser usado para monitorar a saúde, a localização e a receptividade sexual do animal.

O jab de peido

Jeff Bezos, fundador da Amazon, doou mais de 7 milhões de libras esterlinas para um projeto do Pirbright Institute, em Surrey, que está tentando desenvolver uma vacina que reduzirá a quantidade de micróbios produtores de metano no estômago das vacas. “Esse projeto representa um tiro no escuro em nossos esforços para reduzir as emissões de metano do gado”, diz o Dr. Andy Jarvis, diretor do Future of Food no Bezos Earth Fund.

Tentativas anteriores de desenvolver uma vacina foram frustradas pelo fato de que os microbiomas das vacas são diferentes em diversas partes do mundo. Isso dificulta a criação de uma vacina universal que possa lidar com a grande variedade de bactérias produtoras de metano. Esses micróbios astutos também demonstraram a capacidade de se tornarem resistentes aos inibidores químicos com o passar do tempo.

Armas de raios

Uma empresa norueguesa chamada N2 Applied projetou uma pistola de plasma que dispara raios artificiais em esterco de vaca. A tecnologia adiciona nitrogênio do ar ao esterco para produzir um fertilizante orgânico enriquecido com nitrogênio. Experimentos conduzidos em uma fazenda em Berkshire descobriram que o uso de zapping no cocô de vaca dessa forma reduziu o metano em 99% e também os níveis de amônia.

Sobrevivência do flato

Alguns cientistas acreditam que a culpa não está na ração, mas nas próprias vacas, e talvez seja possível criar animais que tenham menos gases. Rainer Roehe, professor de genética animal no Rural College da Escócia, identificou 20 genes bovinos que ele acredita estarem associados à produção de metano.

“Há uma grande variação na produção de metano entre animais individuais”, disse ele à revista Wired. Seu plano é trabalhar com fazendeiros britânicos para selecionar geneticamente vacas menos flatulentas a fim de criar gado de baixa emissão.

Cocô de bebê roo

Um experimento particularmente promissor conduzido por cientistas da Washington State University envolve a criação de uma cultura microbiana a partir de fezes de canguru bebê, combinando-a com inibidores de metano e alimentando a mistura em um simulador de estômago de vaca.

Os insetos presentes nos intestinos dos filhotes de canguru não produzem metano, mas ácido acético, que é absorvido pelo animal em vez de ser emitido, e demonstrou ajudar no crescimento muscular, tornando as vacas, bem, mais carnudas.

E, por fim… o treinamento de patinhas

Cientistas comportamentais da Alemanha treinaram vacas para passar por um portão designado e urinar em um curral coberto de AstroTurf que inevitavelmente foi apelidado de “MooLoo”.

Assim como os peidos de vaca, o xixi de vaca (as vacas podem produzir até 30 litros por dia) é um problema, infiltrando-se em rios e outros cursos d’água, estimulando a proliferação de algas que reduzem os níveis de oxigênio na água e matam a vida selvagem.

“As vacas são pelo menos tão boas quanto as crianças, com idades entre dois e quatro anos”, diz a Dra. Lindsay Matthews, cientista de comportamento animal da Universidade de Auckland. Infelizmente, essa não é uma solução para o problema do metano. As vacas não podem ser treinadas para não arrotar ou peidar, observa Matthews. “Elas iriam explodir.”