Um grande processador de laticínios está trabalhando com cientistas para ver se o leite de vaca excedente pode ser usado para prevenir a COVID-19 e outras doenças respiratórias.

A lactoferrina, proteína do leite, é usada em muitos pós proteicos e suplementos terapêuticos.

O que vem a seguir?

A criação de um antiviral pode ser desafiadora e cara, com muitos obstáculos envolvidos na colocação dos produtos nas prateleiras das farmácias.

Cientistas e um dos maiores processadores de laticínios da Austrália estão trabalhando para provar que a velha história – de que se deve evitar laticínios quando se está doente – é exatamente isso.

O processador de laticínios Noumi, em parceria com o Hunter Medical Research Institute da Universidade de Newcastle, está investigando se uma proteína do leite pode ajudar a prevenir a COVID-19 e o resfriado comum.

A cientista Sonja Kukuljan, que trabalha para a Noumi, disse que a proteína do leite lactoferrina foi descoberta há mais de 80 anos.

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“A pesquisa atual está se concentrando mais na análise da lactoferrina e sua resposta a vírus específicos, como o coronavírus e outros vírus causadores do resfriado comum”, disse a Dra. Kukuljan.

A lactoferrina tem sido objeto de muitos estudos que investigam suas amplas propriedades antivirais, antibacterianas, antifúngicas, antiparasitárias e anti-inflamatórias.

Ela é usada em fórmulas lácteas para bebês, produtos para cuidados com a pele, proteína em pó e suplementos terapêuticos, incluindo ferro.

A proteína é encontrada tanto no leite humano quanto no de vaca.

“Nosso próprio corpo produz uma grande quantidade de lactoferrina”, disse o Dr. Kukuljan.

“Mas o que acontece quando você consome mais?”

A Dra. Kukuljan disse que o consumo de lactoferrina ajudou a impulsionar o sistema imunológico do corpo para combater e se defender contra doenças respiratórias virais.

“A lactoferrina se liga ao vírus para que ele não possa se ligar à célula”, disse ela.

“Se o vírus se fixar na célula, a lactoferrina se liga a partes da célula humana, o que significa que o portador do vírus não pode entrar na célula.”

Os pesquisadores envolvidos no estudo estão desenvolvendo várias maneiras de a proteína ser ingerida, incluindo um spray nasal.

“Estamos trabalhando para mostrar que um pouco de lactoferrina extra por dia, ingerida em alimentos ou em cápsulas, o que for mais adequado para o consumidor, realmente ajuda a impulsionar ainda mais o sistema imunológico do corpo”, disse o Dr. Kukuljan.

A “próxima fronteira” do setor médico

A CSIRO afirma que o crescimento e a diversificação de produtos proteicos é uma oportunidade de US$ 13 bilhões para a Austrália.

A professora da Universidade de Tecnologia de Queensland, Kirsten Spann, disse que o uso da lactoferrina para prevenir a COVID-19 é uma perspectiva interessante, mas que ainda é cedo para comprovar seu sucesso.

A diretora do Centro de Imunologia e Controle de Infecções da QUT disse que desenvolver um antiviral para prevenir doenças é a “próxima fronteira” para o setor médico.

“É um mercado em crescimento”, disse o professor Spann.

“Aprendemos muito com a pandemia e, especialmente no caso dos vírus respiratórios, as vacinas nos levarão muito longe e certamente reduzirão a mortalidade, a morbidade e a doença.

“Mas acho que todos nós podemos atestar agora que elas não necessariamente impedem que você seja infectado em primeiro lugar.”

O professor Spann disse que colocar um antiviral nas prateleiras das farmácias geralmente leva anos, sendo que muitos produtos não passam da fase pré-clínica.

“Você pode ter um produto que funcione muito bem como antiviral, mas pode ser incrivelmente caro ampliar a escala desse produto por meio da produção em massa”, disse ela.

“Talvez seja fácil produzi-lo para um teste clínico com centenas ou milhares de pessoas, mas depois escaloná-lo para a fabricação para toda a população é algo difícil.

“Pode haver custos e tecnologias que não se traduzem.”

O professor Spann acredita que os sprays nasais antivirais são o futuro, em vez do consumo oral ou intravenoso.

“Porque assim você pode realmente fornecer um composto preventivo ou de tratamento ao local da infecção e tentar induzir uma resposta imunológica local eficaz que seja protetora no nariz”, disse ela.

‘Ouro rosa’

A Noumi é a maior empresa de leite longa vida da Austrália e também uma das maiores fabricantes de leite e leite vegetal.

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O executivo-chefe Michael Perich disse que investir em produtos lácteos alternativos e inovadores era crucial para a sobrevivência do setor de laticínios, que historicamente sofria com a flutuação dos preços do leite.

“No setor de laticínios, estamos ficando cada vez menos”, disse ele.

O Sr. Perich disse que o uso da lactoferrina ou “ouro rosa” era uma oportunidade significativa.

A proteína era geralmente um produto residual do leite e poderia ser vendida por até US$ 1.100 por quilo.

“A proteína é sempre excedente, geralmente no leite”, disse ele.

“Foi uma oportunidade para analisarmos como podemos pegar alguns desses fracionamentos de proteína e colocá-los em outros produtos para fornecê-los em outras formas que os consumidores australianos procuram.”

Ele disse que o setor de laticínios não queria “se tornar apenas um player de commodities”.

“Queremos ter certeza de que estamos agregando valor”, disse ele.

“Estamos reinventando novos produtos que ofereçam sabor e benefícios para a saúde das pessoas que compram nosso produto.”

O Dr. Kukuljan disse que a aquisição de uma quantidade suficiente da proteína era o próximo obstáculo, com 10.000 litros de leite necessários para produzir apenas um quilo de lactoferrina.

“À medida que a demanda por lactoferrina aumenta globalmente, temos que encontrar maneiras mais inteligentes e sustentáveis de produzir mais lactoferrina”, disse ela.