Primeiro veio a carne vegetal, seguida pelo frango cultivado em laboratório. Agora, empreendedores estão apostando que o próximo grande avanço na tecnologia alimentar será o leite sem origem animal.

Ryan Pandya, CEO da Perfect Day, uma empresa que fabrica ingredientes lácteos por meio de um processo laboratorial semelhante ao utilizado para produzir insulina sintética, inicialmente tinha grandes ambições de criar suas próprias marcas de alimentos para consumo direto.

No entanto, enquanto outros pioneiros no campo dos alimentos à base de plantas lutam para conquistar consumidores e investidores cautelosos, Pandya está se afastando das marcas de consumo de sua empresa e se concentrando na venda de proteínas do leite para grandes empresas alimentícias em suas cadeias de abastecimento.

Ele acredita que as grandes empresas de alimentos estarão interessadas em um produto que tenha uma vantagem de sabor sobre os leites à base de plantas, e isso poderá ajudá-las a atingir suas metas de redução de emissões, diminuindo a pegada de carbono causada pelas emissões de metano das vacas em suas cadeias de suprimentos.

“Não estamos indo até grandes marcas como a Starbucks e sugerindo que eles misturem leite de coco em seus produtos. Não é isso que buscamos”, diz Pandya. “Fizemos uma mudança que as pessoas nunca conseguirão identificar.”

Startups como a Perfect Day têm se destacado ao desenvolver ingredientes para sorvetes, cream cheeses e pizzas através de um processo de fermentação de precisão. Nesse processo, os engenheiros incorporam o DNA de uma vaca em microrganismos que se alimentam de um caldo nutritivo para produzir proteínas.

Diferentemente dos leites à base de plantas, os produtos de fermentação de precisão são praticamente indistinguíveis dos produtos lácteos convencionais, de acordo com Pandya, e não apresentam as preocupações usuais sobre a perda de sabor ou textura.

Algumas das empresas líderes nesse mercado incluem a Perfect Day, sediada em Berkeley, Califórnia, que conta com investidores como Horizons Ventures, de Hong Kong, Temasek Holdings, de Singapura, e o CEO da Walt Disney, Bob Iger.

A Danone investiu na Imagindairy Ltd. de Israel em abril, enquanto a CJ CheilJedan, fabricante líder de pizza congelada nos EUA, investiu na New Culture, uma startup em San Leandro, Califórnia, em novembro passado.

Até mesmo o Grupo Fonterra Cooperative, o maior exportador de laticínios do mundo, uniu-se à fabricante suíça de produtos químicos DSM-Firmenich para criar a Vivici BV, que planeja lançar sua primeira proteína de soro de leite sem origem animal, a beta-lactoglobulina, no início de 2024.

No entanto, há um desafio significativo para o futuro sem vacas: após anos de entusiasmo em relação às proteínas alternativas, muitos investidores estão se afastando das empresas de tecnologia alimentar.

Empresas de fermentação, incluindo startups de laticínios, atraíram cerca de US$ 840 milhões em investimentos no ano passado, uma queda de 50% em relação ao recorde de 2021, de acordo com o Good Food Institute, um think-tank sem fins lucrativos focado em proteínas alternativas.

As ações da Beyond Meat caíram até 22% em 8 de agosto, após a empresa de carne vegetal declarar que não espera ter fluxo de caixa positivo até o final do ano. As ações da fabricante sueca de leite vegetal Oatly Group também caíram cerca de 40% desde que a empresa reduziu suas perspectivas de vendas no final de julho.

Esse ambiente mais desafiador está fazendo com que as startups reavaliem seus planos. A New Culture, por exemplo, está desenvolvendo caseína sem origem animal para uso em queijo muçarela, com previsão de lançamento no próximo ano. O CEO Matt Gibson enfatiza a importância do foco e eficiência para ter sucesso neste setor.

Outra empresa que está repensando seus planos é a Remilk, com sede em Rehovot, perto de Tel Aviv. A empresa anunciou em abril de 2022 planos para construir a maior instalação de fermentação de precisão do mundo, mas esse projeto agora está suspenso, de acordo com o CEO Aviv Wolff.

A Perfect Day também cortou alguns de seus projetos recentemente. A empresa, que arrecadou US$ 750 milhões desde seu lançamento em 2014, decidiu vender seu negócio de marcas de consumo e demitir cerca de 130 funcionários em julho. Agora, eles se concentram em fornecer ingredientes lácteos para empresas alimentícias estabelecidas, como a Nestlé.

Em relação à tecnologia por trás do leite à base de plantas, cada startup possui suas próprias variações, mas o processo geral é semelhante. Começa com a identificação do microrganismo adequado e a utilização da tecnologia de edição genética para adicionar uma sequência de DNA do genoma da vaca, com instruções para produzir a proteína desejada.

Esse microrganismo modificado geneticamente é então introduzido em um caldo rico em nutrientes em um biorreator, onde começa a produzir a proteína alvo. Após a fermentação, a proteína é separada dos outros componentes do reator e muitas vezes é seca para transformá-la de líquido em pó.

Um desafio importante para a adoção desses novos produtos lácteos é o custo, que pode ser até cinco vezes maior do que o dos laticínios tradicionais, dependendo do produto. Reduzir esses custos e otimizar os processos é essencial para tornar essas proteínas acessíveis a um público mais amplo.

Além disso, convencer as empresas de alimentos e bebidas de que os laticínios de fermentação de precisão são uma escolha sustentável e que podem ajudar a cumprir metas de redução de carbono é fundamental para o sucesso a longo prazo dessa indústria.

Embora a incerteza persista em relação à medição da sustentabilidade, algumas empresas alegam que seus produtos podem reduzir significativamente as emissões de gases de efeito estufa em comparação com os laticínios convencionais. No entanto, é importante estabelecer diretrizes comuns para calcular o impacto ambiental desses produtos.

Apesar dos desafios atuais, ainda há otimismo em relação ao potencial a longo prazo da indústria de fermentação de precisão. Acredita-se que o foco na qualidade e no sabor dos produtos possa atrair os consumidores e garantir o sucesso dessa tecnologia alimentar.

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