A robótica parece ter a resposta, tanto por si só como pela incorporação de sensores, particularmente para orientar a alimentação e a saúde.

Duas quintas leiteiras do Wisconsin estão a empurrar a janela da tecnologia com os ordenhadores robóticos de última edição.

Knigge Farms LLC na Omro no condado de Winnebago foi a primeira nos Estados Unidos a introduzir ordenhadores robotizados. Os Knigges – Pete, esposa Theo, o seu filho Charlie e o seu neto Jacob – estão agora numa segunda actualização de um par de unidades que instalaram pela primeira vez há 21 anos. Começando com 90 vacas, os Knigges chegam agora aos 130 e aumentaram a produção de 21.000 para 22.000 libras de leite por vaca para 26.000 libras por vaca.

Em contraste, a Miltrim Farms Inc. em Atenas, no condado de Marathon, está a mostrar o caminho para as centrais leiteiras de maior dimensão. O proprietário Tom Mueller e o seu sobrinho David Trimner, que serve como director geral da exploração, ordenha 1.800 das suas 3.100 vacas através de robot. Instalaram 18 unidades em 2019 e acrescentaram mais 12 este ano. As restantes 1.300 vacas são ordenhadas numa sala de ordenha convencional de duplo-24 espinha de peixe.

Trimner diz que as vacas em ordenha robotizada pesam em média 95 a 96 libras por dia, enquanto as suas irmãs ordenhadas em sala de ordenha pesam entre 88 a 90 libras. Ele acrescenta que as vacas ordenhadas robotizadas têm em média “uma ordenha de três ordenhas por dia”.

Poupar trabalho

Ambas as famílias estão felizes com os robôs. Pete Knigge oferece excursões de meia hora enquanto Miltrim Farms tem uma extensa presença na web e um vídeo do YouTube.

“Estou absolutamente vendido”, diz Knigge. “Paga-se trabalho de pré-pagamento quando se adquire robótica”.

Trimner diz estar “muito satisfeito com os resultados” e nota que os 30 robôs ordenhadores da quinta lidam facilmente com as 1.800 vacas.

As explorações Miltrim também utilizam tecnologia para monitorizar a contagem de células e a saúde das vacas, para empurrar automaticamente a ração e para recuperar a areia para a cama.

DIA GRANDE: David Trimner é o director-geral da Miltrim Farms Inc. em Marathon County, Wis. O grande leiteiro tem 30 ordenhadores robotizados.

Knigge tem alimentadores automáticos de vitelos e diz que cada actualização tem sido muito melhor.

Ambos os dairymen dizem que demora uma semana para as novilhas aprenderem o sistema de ordenha, embora Trimner acrescente que a maioria “não está realmente aclimatada até cerca de três semanas”.

Benefícios para a saúde

Heather White, directora do Centro de Inovação de Lacticínios da Universidade de Wisconsin Dairy, vê duas chaves para os avanços tecnológicos na produção de lacticínios:

1) Incorporação da robótica para aliviar a escassez de mão-de-obra e melhorar o equilíbrio entre a vida profissional e familiar dos agricultores

2) Melhoria da saúde e produtividade animal através da utilização de tecnologia e sensores que podem racionalizar os diagnósticos.

O centro publicou o seu segundo relatório anual em finais de Outubro, delineando mais de 100 projectos financiados nos três campus da UW com programas agrícolas (Madison, Platteville e River Falls) e quatro áreas prioritárias, 2,2 milhões de dólares para equipamento para a construção de capacidade de investigação, 7,8 milhões de dólares totais atribuídos para novas iniciativas leiteiras para o ano fiscal de 2021, 12 novos professores contratados, mais iniciativas colaborativas e sinérgicas nos três campus.

Um dos principais projectos foi a instalação de ordenhadores robotizados no Verão passado na exploração leiteira de 200 vacas da UW-Platteville’s Pioneer Farm. É a única escola da UW a operar ordenhadores robotizados. Para além da ordenha da vaca, sensores ligados aos ordenhadores recolhem uma vasta gama de informação, incluindo dados de saúde como a contagem de células somáticas, informação avançada de lactação como componentes do leite e produção, e comportamento da vaca.

Gestão baseada em dados

O Dr. Ryan Pralle (foto), nutricionista da escola de nutrição na UW-Platteville, diz: “A minha visão para sistemas de ordenha automatizados [AMS] como o Lely A5 que temos na Pioneer Farm é maximizar o seu potencial como ferramenta de nutrição e gestão baseada em dados para vacas. Como nutricionista, estou mais interessado no papel único que o AMS pode ter como sistema de alimentação. Para a EMA, sempre que uma vaca visita, é-lhe oferecida uma quantidade medida de ração, normalmente granulada. Isto proporciona aos agricultores uma oportunidade de personalizar a nutrição de uma vaca individual com base na sua produtividade, fase de lactação ou estado fisiológico para melhor corresponder às suas necessidades ou optimizar os objectivos da exploração”.

Avaliar e desenvolver ferramentas e estratégias de gestão baseadas em dados usando o EMA é outro interesse para o programa de investigação da Pralle.

“O EMA proporciona muitas oportunidades de recolha de dados, incluindo dados sobre a ordenha ao nível das tetas, composição e qualidade do leite, e pesos corporais”, diz Pralle. “Tudo isto pode ser aproveitado para monitorizar ou prever o desempenho das vacas ou ser integrado em ferramentas de apoio à decisão e decisões de gestão”

Brian Holmes (foto), com o Departamento de Engenharia de Sistemas Biológicos da UW Extension, aponta numa entrevista recente: “Existem sensores que podem determinar a actividade animal. Na realidade, estão agora a utilizar esta informação para estabelecer quando as vacas devem ser criadas. Estão também a utilizar informação sobre frequência de mastigação e ruído que é detectada para determinar se a vaca está a comer correctamente e a regurgitar o mimo, determinando se a vaca está suficientemente saudável no que diz respeito ao seu sistema digestivo”.

A robótica, diz ele, pode dizer quantas vezes por dia uma vaca é ordenhada “e se há alguma coisa fora do normal com o leite”. … E se por alguma razão a sua produção de leite descer drasticamente, notificarão o produtor de que algo está fora do normal aqui e devem dar uma vista de olhos à vaca para ver se existe uma doença ou se a vaca não está a comer bem a ração”.

A investigação é uma maratona

O relatório completo do centro está no seu sítio web. Nele, White aponta: “A investigação é mais uma maratona do que um sprint. Quando são identificados desafios, são feitas perguntas de investigação e os resultados vêm em cronogramas de anos, e não de dias ou semanas. A estratégia do centro tem sido equilibrar esta visão de longo prazo com vitórias de curto prazo”.

E White observa que, da sua perspectiva, “não há apenas uma tecnologia que seja obrigatória, porque as necessidades, os pontos fortes e as limitações das explorações agrícolas variam muito. Para mim, a tecnologia que uma quinta deve estar a considerar é aquela que pode eliminar ou reduzir qualquer que seja o estrangulamento na sua quinta. Há muitas grandes tecnologias disponíveis, desde sistemas de ordenha robotizados a coleiras de ruminação, e há uma oportunidade de encontrar uma que ajude na maior limitação da [uma] exploração agrícola”.

Juntamente com a crescente popularidade dos ordenhadores robotizados, a produção por vaca continua a aumentar no estado; aumentou 3,6% em relação ao ano passado, a partir de Setembro.