À medida que um número cada vez maior de explorações leiteiras na Califórnia sofre surtos de gripe aviária H5N1, os especialistas da indústria dizem que ainda não está claro como a doença pode afectar o fornecimento ou o preço do leite no país.

Até 9 de outubro, o maior estado produtor de leite do país havia relatado 93 surtos de H5N1 em rebanhos leiteiros – quase dobrando no espaço de uma semana.

Leia também: A ordenha pode ser a principal via de transmissão da gripe aviária no surto de gado nos EUA

Também houve três casos confirmados e dois casos presumíveis de infecção humana. Todos os cinco casos ocorreram entre trabalhadores leiteiros do Vale Central que não tinham ligação conhecida.

As autoridades de saúde estaduais e federais insistem que o H5N1 representa pouca ameaça aos seres humanos e que é seguro beber leite pasteurizado, porque o processo mata o vírus.

No entanto, os produtores de leite e os veterinários estão a reportar taxas de mortalidade muito maiores entre os rebanhos infectados do que o previsto e quedas acentuadas na taxa de produção de leite entre as vacas recuperadas. Ao mesmo tempo, alguns epidemiologistas temem que, à medida que o vírus se espalha entre as explorações agrícolas da Califórnia, aumente muito as probabilidades de se misturar com um vírus humano e criar uma ameaça à saúde das pessoas.

Embora o número de surtos tenha tido pouco impacto na produção global de leite, alguns especialistas alertam que o número de explorações infectadas poderá aumentar substancialmente nas próximas semanas.

“As coisas vão piorar antes de melhorar”, disse Michael Payne, pesquisador e coordenador de divulgação do Instituto Ocidental de Segurança e Proteção Alimentar da UC Davis.

EDAIRY MARKET | O Marketplace que Revolucionou o Comércio Lácteo

O que isto significa para a oferta de leite do país – e para os preços do leite – permanece incerto.

“Até agora, houve pouco impacto da doença em toda a indústria na parcela do gado afetado na Califórnia, portanto, pouco impacto na produção de laticínios comercializáveis”, disse Daniel Sumner, economista agrícola da UC Davis. “Quase não há gripe aviária em laticínios fora da Califórnia, e isso significa que os preços do leite agrícola não aumentaram de forma mensurável.”

Ele disse que, a menos que muito mais rebanhos sejam afetados na Califórnia ou em outros lugares, “é improvável que os preços do leite agrícola e os preços do leite ao consumidor aumentem de forma mensurável”.

Nathaniel Donnay, diretor de visão do mercado de laticínios da StoneX, uma empresa de serviços financeiros, concordou que os impactos na produção foram relativamente pequenos; no entanto, “basta pequenas mudanças na oferta ou na procura para ter um grande impacto nos preços”.

Ele disse que olhando para a extensão do surto relatado, cerca de 4,8% das vacas leiteiras do país foram infectadas. No entanto, o número real pode ser “muito maior, uma vez que muitos casos não foram notificados”.

A queda na produção de leite de uma vaca ou fazenda individual pode ser bastante grande – relatórios recentes da Califórnia mostram que uma vaca infectada pode perder até 100% em poucos dias e depois retornar a 60% a 70% da produção típica. Em outros lugares, esse número está próximo de 5% a 10%. No entanto, quando comparado com a produção nacional de leite, ou com a produção em estados individuais, o impacto é muito menor, disse Donnay.

Por exemplo, os dados do Departamento de Agricultura dos EUA relativos a estados fortemente afectados, como o Texas, Idaho e Colorado, mostraram uma queda de 1% a 3% na produção de leite em relação ao ano anterior.

No Colorado, onde 60% das fazendas sofreram surtos, a produção de leite por vaca caiu apenas 2,6% desde junho passado, disse Donnay.

O H5N1 no gado leiteiro tem “reduzido 0,2% a 0,5% na produção de leite dos EUA desde março, e a propagação na Califórnia pode reduzir algo próximo de 0,5% a 0,8% na produção de leite dos EUA em outubro”, disse Donnay.

“De qualquer forma, é um impacto relativamente pequeno”, disse ele.

Para que haja um impacto significativo na produção nacional de leite, Donnay disse que 500 ou mais rebanhos teriam que ser infectados num mês.

A Califórnia tem cerca de 1.100 rebanhos e 1,7 milhão de vacas e produz 20% do leite produzido no país.

Felizmente para as explorações leiteiras de todo o país, os preços do leite estão elevados e os custos da alimentação estão baixos, disse Donnay. Isso significa que as margens de rentabilidade dos produtores de leite do país parecem “muito, muito boas” – mesmo com o violento surto viral.

Mais preocupante é a questão pendente de saber se as vacas infectadas irão recuperar no seu próximo ciclo de lactação – depois de terem tido tempo para “secar” e sarar.

De acordo com Payne, na UC Davis, uma vaca leiteira típica ordenha por cerca de nove meses. A produção de leite é inicialmente estimulada pelo nascimento de um bezerro. Ele aumenta nas semanas após o nascimento – atingindo o pico entre as semanas seis e 10 – e diminui lentamente ao longo dos próximos meses.

Enquanto a vaca está ordenhando, ela fica grávida. Cerca de dois meses antes de dar à luz novamente, ela é retirada do celeiro de ordenha e “seca”. Então, depois de dar à luz novamente, ela é colocada de volta na mistura.

As primeiras vacas infectadas no Texas só agora estão reentrando na mistura, e ainda é muito cedo para dizer se essas primeiras vacas infectadas voltarão à produção pré-infecção ou permanecerão deprimidas, disse Payne.

Donnay disse que a produção de leite em todo o estado varia ao longo do tempo, mas olhando para os 14 estados que tiveram gripe aviária, há assinaturas claras nos dados: uma queda acentuada na produção que dura algumas semanas.

Ele disse que é claro – a partir dos dados e das suas conversas com os agricultores – que tem havido uma grande subcontagem da doença nos rebanhos leiteiros do país.

Ele disse que a explosão vista na Califórnia é em parte resultado da voracidade do vírus, mas também um artefato dos esforços do estado para testar todos os rebanhos em um raio de 6 milhas de um rebanho infectado, bem como qualquer rebanho que tenha um vínculo epidemiológico com um. que foi infectado – pessoal, equipamentos ou veterinários compartilhados, por exemplo.

Ele disse que o Colorado foi o único outro estado que explodiu da mesma forma que a Califórnia – e, novamente, os números elevados foram provavelmente o resultado de testes obrigatórios.

Ele disse que quando os testes foram concluídos no Colorado, algo entre 60 e 100% dos rebanhos do estado estavam infectados.

Se o mesmo puder ser esperado para a Califórnia, disse ele, o estado poderá estar olhando para o norte de 600 casos nas próximas semanas.

John Korslund, epidemiologista veterinário aposentado do Departamento de Agricultura dos EUA, disse que se isso acontecesse – e ele disse que tem motivos para acreditar que isso acontecerá – “eu estimaria que o surto de laticínios na Califórnia é o surto de doença infecciosa animal mais grave e disseminado em história.”