No meio do nada, perto de 98 graus, vacas e bezerros mortos estavam empilhados na beira da estrada. Grossos enxames de moscas pretas zumbiam e batiam nas janelas do carro parado, enquanto corvos e ovelhas esperavam nas proximidades, observando as carcaças frescas e inchadas, assando no calor de outubro.

Desde que o vírus da gripe aviária H5N1 foi relatado pela primeira vez na Califórnia, no início de agosto, 124 rebanhos leiteiros e 13 pessoas, todos trabalhadores leiteiros, foram infectados.

E de acordo com especialistas em laticínios, a propagação do vírus ainda não diminuiu.

“Estou surpreso que tão poucos casos estejam sendo relatados”, disse Anja Raudabaugh, CEO da Western United Dairies, uma organização comercial com sede na Califórnia, depois que a última contagem de casos subiu para 105. “Não está desacelerando”.

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Jimmy Andreoli II, porta-voz da Baker Commodities, uma empresa de inspeção visual com instalações no sul da Califórnia, fez uma observação semelhante, dizendo que os seus trabalhadores estão a recolher grandes quantidades de vacas mortas em todo o Vale de San Joaquin.

“Tem havido um aumento no número de animais abatidos ultimamente, e parte disso pode ser atribuído ao nosso verão longo e quente. E parte disso, você sabe, está definitivamente relacionado ao vírus H5N1”, disse ele, observando que um de seus motoristas coletava de 20 a 30 cabeças de gado por dia em uma fazenda.

Ele disse que algumas fazendas deixam intencionalmente as vacas na beira da estrada para reduzir a poluição e evitar maior propagação entre as fazendas. Em outros casos, os animais permanecem no local, mas longe de animais vivos e pessoas.

O corpo do paciente é levado para as instalações de processamento da Baker em Kerman, onde as carcaças são “reprocessadas” e transformadas em ração animal e fertilizante “rico em proteínas”, ou liquefeitas para uso em combustíveis, tintas, vernizes e lubrificantes e tudo é aproveitado. . vários tipos de produtos industriais.

Segundo ele, a fábrica de Kerman funciona normalmente e sem interrupção do serviço, mesmo com grande fluxo de gado doente. No entanto, devido ao grande número de animais mortos e ao “tempo adicional necessário para os procedimentos de descontaminação”, a recolha em algumas áreas foi transferida de um horário diário para dias alternados.

“Todos os nossos clientes recebem um serviço eficiente”, disse ele.

Apesar das perspectivas sombrias ao longo da Tipton Road, John Korslund, epidemiologista aposentado do Departamento de Agricultura dos EUA, disse que o risco para a saúde pública causado pelo acúmulo de animais é provavelmente baixo, mesmo que sejam apanhados e comidos por corvos e corvos. e voa.

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“Após a morte, o vírus para de se replicar e a decomposição e o calor começam a neutralizar o vírus vivo”, disse ele. “O vírus sobrevive na superfície do cadáver, não a 100 graus, mas a temperatura e os ácidos matam-no muito rapidamente no cadáver, pelo menos os vírus da gripe.”

Raudabaugh disse que embora ele e os produtores de leite que ele representa tivessem lido sobre o vírus durante meses antes do surto, ninguém estava preparado para a devastação e disparidade que o vírus causou nos rebanhos leiteiros da Califórnia.

Ele disse que em algumas fazendas, apesar de infectadas, as vacas ficaram praticamente ilesas. Enquanto em outros os animais morrem em grupos. Ele disse que conhece uma fazenda onde cerca de metade dos animais morre.

Ele também disse que algumas raças são mais afetadas do que outras. Por exemplo, os Holsteins sofrem mais do que os Jerseys.

“A razão é que os Holsteins dão mais leite. Portanto, eles têm mais volume para o vírus aproveitar”, afirmou, destacando pesquisas que mostram a afinidade do vírus pelo tecido mamário.

Quando questionado se a doença os mata, ou se os agricultores tomam decisões difíceis e sacrificam os animais, especialmente aqueles com pneumonia bacteriana, mastite ou inchaço, ele disse que esta é a primeira vez.

Os contínuos surtos de H5N1 nos rebanhos leiteiros da Califórnia e o declínio da produção de leite entre as vacas recuperadas são uma preocupação crescente para os operadores de laticínios.

Ele disse que a maioria dos animais infectados com o vírus são jovens, na segunda lactação. (Ele disse que a maioria das vacas leiteiras tem cinco ou seis lactações antes de passar da produção para a carne bovina.)

Como resultado, os agricultores estão a fazer tudo o que podem para manter estes animais jovens vivos, “dada a criação intensiva e os custos de simplesmente criar estes animais”, disse ele. “A esperança é que, passado o vírus, eles voltem a produzir de forma sustentável para o agricultor. Portanto, é definitivamente o último recurso se quiserem destruí-los.”

Não se sabe se as vacas leiteiras infectadas recuperam a produção total quando iniciam uma nova lactação. As observações mostram que a produção durante o período actual cai significativamente, muitas vezes entre 60% e 70%.

A depressão está a tornar-se um problema crescente para os produtores de leite, que enfrentam elevadas taxas de mortalidade nos seus rebanhos, bem como o fardo financeiro da doença, disse ele.

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1. Brandon Mendonza, 37 anos, um produtor de leite de terceira geração em Tipton, perdeu 28 cabeças de gado leiteiro para o vírus H5N1, que ele chama de vaca cobiçada. Não há cura para o vírus causador da gripe bovina, que já matou vários animais. Uma vaca leiteira holandesa é vendida por US$ 2.200,00 em leilão, colocando o prejuízo de Mendonza em US$ 60.000. 2. Gado leiteiro saudável no início da manhã na propriedade Mendonsa Farms em Tipton, Califórnia.

Se as vacas não retornarem à produção plena, isso poderá devastar muitos agricultores, disse ele.

“Há um medo real”, disse ele.

O USDA tem um programa para reembolsar os agricultores pelas perdas de produção devido ao vírus. O programa inclui três semanas de perda de produção, quando a vaca se recupera do rebanho ordenhador, e sete dias depois, quando sua produção ainda está baixa.

Mas não existe actualmente nenhum programa para pagar os agricultores ou trabalhadores do sector leiteiro afectados pelo vírus, uma preocupação dos especialistas em doenças infecciosas e dos defensores agrícolas que afirmam que não há incentivo para os trabalhadores do sector leiteiro relatarem sintomas e não há forma de os separar. 10 dias (diretriz atual).

“A maioria dos trabalhadores leiteiros na Califórnia não tem proteção. A maioria deles são imigrantes. E eu diria que pelo menos metade deles são indocumentados”, disse Elizabeth Strater, vice-presidente nacional e diretora de campanhas estratégicas da United Workers.

“São pessoas que não têm nenhum relacionamento especial com autoridades dos governos estaduais e federais.”

Ele disse que os imigrantes cobiçam o trabalho leiteiro (não é sazonal, como o trabalho agrícola) e poucos americanos estão famintos pelo trabalho perigoso e árduo que o trabalho exige: duas ordenhas por dia (muitas vezes com 15 horas de intervalo) e transportar animais grandes e imprevisíveis. .

“Esses trabalhadores estão na linha de frente do surto e, se de alguma forma fizerem o teste e derem positivo, enfrentarão algo que será financeiramente catastrófico”, disse ele. “A maioria das pessoas na América não quer perder duas semanas de salário, certo? E muito menos estas pessoas que já são… algumas das pessoas mais pobres e menos protegidas. Sem uma rede de segurança.”

Ele disse que sua organização e outras estão tentando informar o maior número possível de trabalhadores.

“Compartilhamos muitas informações sobre como é importante que os trabalhadores tomem a vacina contra a gripe sazonal este ano, mesmo que nem sempre o façam”, disse ele. “Mas a questão é que a vacina contra a gripe sazonal não protege esse trabalhador, certo? Me protege. Isso protege você. “Isso protege o resto da sociedade de uma situação em que alguém infectado com dois tipos de gripe troque o material”. para outra pessoa.

A recombinação do H5N1 com o vírus da gripe humana, em que os dois vírus se misturam para se tornarem potencialmente num vírus mais infeccioso ou prejudicial, é uma grande preocupação para as autoridades de saúde pública.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, o atual risco para a saúde pública causado pelo H5N1 é baixo, mas a agência disse que está trabalhando com os estados para monitorar as pessoas expostas a animais.

O sol da manhã nasce sobre as vacas em uma fazenda leiteira em Tipton, Califórnia.

Embora o número de trabalhadores infectados com o H5N1 até agora permaneça baixo, conversas com residentes de Tipton indicaram que é provavelmente maior do que o relatado.

“Muita gente tem isso”, disse uma mulher que trabalha atrás do balcão da Tipton’s Dollar, uma das várias lojas nesta pequena comunidade agrícola perto da Rodovia 99.

A mulher, que não quis revelar o seu nome, explicou que o seu marido é um trabalhador leiteiro que se encontra ilegalmente no condado de Tulare; Ele disse que seu trabalho não era protegido nem seguro e temia retaliação.

“Até agora os sintomas parecem muito leves”, disse ele. “As pessoas podem continuar trabalhando.”