Um artigo da Texas Monthly de 2022 citou dados do Serviço de Pesquisa Econômica (ERS) do USDA mostrando que 2020 foi o primeiro ano em décadas em que o consumo nacional de leite de vaca permaneceu estável e não diminuiu.

Estamos na época dos cartazes “Got Milk?” nas cantinas das escolas e de um copo de leite servido em cada refeição. Entre em qualquer cafeteria e você provavelmente ouvirá mais pedidos de leite de aveia, amêndoa, soja ou coco do que de leite de vaca. Os leites vegetais invadiram os corredores dos supermercados, mas ultimamente tem havido murmúrios sobre o retorno triunfante do leite de vaca.

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Do Texas a Nova York, as histórias indicam que o consumo de leite de vaca pode estar aumentando. Um artigo da Texas Monthly de 2022 citou dados do Serviço de Pesquisa Econômica (ERS) do USDA mostrando que 2020 foi o primeiro ano em décadas em que o consumo nacional de leite de vaca ficou estável em vez de diminuir. Em 2021, no entanto, o consumo de leite diminuiu novamente.

Então, em 2021, um artigo da Grub Street relatou o retorno dos produtos lácteos, citando um tweet de um barista que dizia: “O leite de vaca está de volta. Garotas gostosas estão abandonando as alternativas e voltando ao básico”. Não que eu já tenha bebido um copo inteiro de qualquer tipo de leite, mas eu, assim como o autor, me vi gravitando em direção a mais produtos lácteos.

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E ainda há todos os TikToks sobre a reação negativa ao leite de aveia que brincam com o fato de as pessoas trocarem o leite de aveia pelo seu antigo amante, o leite de vaca.

A ascensão e a queda do leite de vaca

Em 1993, quando a campanha Got Milk? foi lançada, o consumo de leite fluido era de 24,5 galões per capita, de acordo com o Sistema de Dados de Disponibilidade de Alimentos do Serviço de Pesquisa Econômica (ERS) do USDA.

Seja devido a preocupações com a saúde, intolerância a laticínios ou mudanças de hábitos e percepções, o consumo de leite de vaca diminuiu nas últimas décadas. Em 2021, foram consumidos 15,6 galões per capita.

“As diferenças nos hábitos de comer e beber das gerações mais novas e mais velhas estão contribuindo para a tendência de queda de longo prazo no consumo de leite”, disse Fred Kuchler, economista do Serviço de Pesquisa Econômica do USDA.

Ao contrário de muitos de meus amigos, não cresci em uma família de produtores de leite. Jamais pensaria em me servir de um copo de leite ou de leite vegetal. Mas o marketing em torno do leite como parte necessária de nossa dieta está tão arraigado em meu cérebro que toda vez que minhas articulações doem, culpo minha falta de leite quando criança. Até hoje, as diretrizes dietéticas do USDA recomendam três xícaras por dia de laticínios para adultos.

Enquanto isso, a popularidade dos leites à base de plantas disparou, com opções que vão desde soja, amêndoa e aveia até macadâmia e pistache. Em 2022, as vendas de leite à base de plantas cresceram 8,5% e atingiram US$ 2,8 bilhões, de acordo com a Plant-Based Foods Association. E a pesquisa da ERS mostra que o crescimento do leite à base de plantas contribuiu em pequena medida para o declínio das vendas de leite de vaca.

“Foi demonstrado que as alternativas ao leite à base de plantas competem com o leite de vaca”, disse Kuchler. “No entanto, como as vendas desses produtos são comparativamente pequenas, suas vendas só podem ser responsáveis por uma pequena parte das tendências gerais do leite de vaca. Isso significa que as pessoas que compram leite à base de plantas não são necessariamente o único fator que afeta as vendas de leite de vaca.

Embora, em média, bebamos menos leite de vaca, Kuchler ressalta que também consumimos mais leite em produtos lácteos, como iogurte e queijo. O consumo per capita de produtos lácteos aumentou nos últimos anos. Portanto, o declínio no consumo de leite pode não ser tanto pelo fato de as pessoas darem as costas aos laticínios, mas sim pela forma como os consumimos.

Talvez ainda não haja evidências suficientes para mostrar um aumento no consumo de leite de vaca. Mas, lenta mas seguramente, ele poderá recuperar sua popularidade, embora não como a única opção. Ele está entre todos os leites alternativos que já foram novidade, como o leite de aveia e o leite de amêndoas, que agora são igualmente populares. Talvez seja necessário um cappuccino de cada vez.