O que é o sector leiteiro europeu em números?

Cerca de 700.000 explorações leiteiras em toda a UE produzem 150 milhões de toneladas de leite por ano, o qual é processado em cerca de 12.000 fábricas, empregando cerca de 300.000 pessoas. Cinquenta por cento do nosso leite é processado em cooperativas, e 50% em laticínios privados. Dez das vinte maiores empresas de lacticínios do mundo estão sediadas na Europa.

Além disso, somos os guardiões de tesouros culinários requintados: mais de 300 produtos lácteos, na sua maioria queijos, são protegidos como Indicações Geográficas, dos quais mais de trinta são espanhóis.

Quais são os objectivos da EDA?

Somos um grupo de reflexão de peritos do sector leiteiro que recolhe, transmite, analisa e partilha informações de interesse para todos os tipos de empresas leiteiras. Concentramo-nos na competitividade da indústria leiteira europeia e no crescimento sustentável.

Centramos a nossa energia em torno de três pilares: assegurar uma base leiteira europeia sustentável, fomentar o potencial do mercado interno da UE e maximizar o crescimento a nível global.

Que progressos o sector fez em termos de sustentabilidade?

Em termos de emissões de CO2, não somos um sector neutro, isso é um facto. A produção de leite e produtos lácteos é uma actividade que tem uma pegada ambiental. No entanto, estamos empenhados em reduzir a nossa pegada ambiental, algo que temos vindo a implementar há décadas.

Desde 1990, reduzimos as emissões de metano provenientes da fermentação entérica em 27%, tornando o sector leiteiro europeu um pioneiro mundial na redução da sua pegada ambiental. Além disso, a pegada de CO2 emitida por unidade de leite produzido na Europa está entre as mais baixas do mundo (menos de 1,3 quilogramas de CO2 por litro de leite).

São acusados de serem um sector muito poluente.

Se queremos ter sucesso como continente na luta contra as alterações climáticas, temos de trabalhar com e encorajar aqueles que podem fazer uma mudança, o que me leva aos problemas que enfrentamos: as penalizações e críticas dos agricultores e do sector agro-alimentar.

Nos últimos meses, temos visto propostas legislativas da Comissão que mostram uma tendência para penalizar o sector agrícola, especialmente os criadores de gado. E, neste caso, estamos a tentar obter a abordagem certa por parte dos nossos decisores europeus.

Quais são as prioridades da Associação Europeia de Lacticínios?

A nossa prioridade é, antes de mais, continuar a trabalhar para o progresso sustentável do sector leiteiro europeu, bem como demonstrar que a nossa indústria é parte da solução no caminho para os objectivos ambientais do futuro.

Continuaremos a trabalhar para continuar a alimentar as pessoas com produtos lácteos altamente nutritivos, acessíveis e ambientalmente responsáveis. O elevado valor nutricional dos nossos produtos é apoiado por uma base sólida e científica.

Que progressos foram feitos desde a sua criação em 1995?

Graças à criação da EDA em 1995, os actores da indústria leiteira nos diferentes estados membros da UE puderam unir forças e aumentar a sua representação no processo de decisão europeu. Actualmente, somos consultados pelas instituições europeias sobre todos os assuntos relativos ao sector leiteiro, quer através de grupos oficiais de peritos, quer informalmente.

A indústria europeia de lacticínios depende do mercado único da União Europeia, de uma Política Agrícola Comum que fornece um grande apoio.

Como é que o sector está a lidar com o aumento dos custos energéticos?

Já alertámos a Comissão Europeia em Março de 2022 para a natureza crítica do problema da acessibilidade e disponibilidade de energia.

Por enquanto, os nossos membros estão a fazer esforços para poupar energia e para criar alguma flexibilidade no seu fornecimento. Contudo, como consequência da crise energética ainda latente e da procura do mercado global, ainda não chegámos ao fim da inflação do leite e dos produtos lácteos.

O debate sobre o bem-estar dos animais ainda se justifica no sector?

O bem-estar dos nossos animais é extremamente importante e um factor crítico de sucesso para cada exploração e para o nosso sector como um todo. Dentro do sector leiteiro, esta discussão é muito mais complexa do que noutros sectores pecuários devido à enorme “biodiversidade” dos métodos de gestão de explorações leiteiras dentro de cada Estado membro da UE.

Que percentagem de vacas na Europa é contabilizada pelas macro-fazendas e que percentagem pelas vacas criadas ao ar livre?

A exploração leiteira média na Europa tem menos de 50 vacas. O sector leiteiro europeu é caracterizado por explorações familiares com um efectivo de 40 a 250 vacas.

Visitei explorações leiteiras de todos os tamanhos em todo o mundo e a minha conclusão é clara: o bem-estar de uma vaca leiteira não depende do tamanho da exploração, mas da gestão da exploração.

O leite de vacas alimentadas com pasto é bastante popular em muitas partes da UE. Mais de metade das vacas leiteiras na Europa estão, pelo menos parcialmente, a pastar ao ar livre. No entanto, na maior parte da Europa e no Inverno, as vacas estão em melhor situação num estábulo.

E em qualquer caso, 85% da ração alimentar diária de uma vaca leiteira deve provir de forragem.

Será que isto influencia a qualidade do leite?

A alimentação de uma vaca pode influenciar a qualidade do leite, mas se uma vaca recebe a sua alimentação de um pasto ou de um celeiro não tem qualquer influência na produção de queijo.

Como está a lidar com o aumento das alternativas de bebidas à base de plantas ao leite?

Estamos habituados a este tipo de competição desde o aparecimento da margarina nas prateleiras dos supermercados. No entanto, existe um mercado para estes produtos e não há problema com eles desde que se promova o fair play, o que nem sempre é o caso.

Um exemplo claro é a má utilização de termos lácteos como leite, queijo ou manteiga para estes chamados produtos alternativos, que são não lácteos e cujos ingredientes principais incluem água, amido e aditivos. A longo prazo, os consumidores verão que simplesmente não existe alternativa ao leite em termos de valor nutricional, sabor e naturalidade.

Rejeita que a aveia ou bebidas de soja possam ser chamadas de leite?

Esta é uma regra básica de protecção do consumidor, estabelecida no Codex Alimentarus, publicada pela Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura e consagrada na legislação europeia há mais de 30 anos.

Se comprar queijo, sabe o que está a receber sem consultar a lista de ingredientes. Se comprar leite, não há sequer uma lista de ingredientes, tudo o que contém é leite. Nas bebidas vegetais, é fácil encontrar até 21 ingredientes diferentes.

O que pensa da recomendação do Ministério do Consumo espanhol para reduzir o consumo de lacticínios?

Em muitos Estados da UE, o consumo médio de leite não cumpre as directrizes alimentares nacionais: a Espanha está na lista. O leite e os produtos lácteos são essenciais para as nossas vidas. Fornecem-nos uma mistura naturalmente única de micro e macronutrientes, e vêm numa multiplicidade de formas, variações e sabores.

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