A embalagem é essencial para manter e proteger a qualidade do produto de queijo, bem como para atrair a atenção dos consumidores. Existem algumas inovações interessantes na indústria de embalagens alimentares. Também estamos a enfrentar desafios e questões como: como podemos produzir embalagens que sejam recicláveis e/ou biodegradáveis?
De um modo geral, há um grande impulso na indústria alimentar para tornar mais materiais de embalagem de plástico prontos para a reciclagem. Este processo pode ser gradual e começar com a entrega na loja, com o objectivo final de os consumidores colocarem esses materiais de embalagem directamente nos seus caixotes de reciclagem domésticos (se tiverem um no local onde se encontram).
Um desafio é que as embalagens alimentares entram frequentemente em contacto directo com os produtos alimentares e podem ser difíceis de limpar adequadamente. Por este motivo, as instalações de triagem têm de desviar algum material reciclável para aterros ou outros métodos de eliminação. De um modo geral, a capacidade e a eficácia da reciclagem nos municípios dos EUA é um grande desafio.
Actualmente, a maior parte dos nossos plásticos e embalagens são fabricados a partir de combustíveis fósseis, que, como é óbvio, não são renováveis. Além disso, muitos dos plásticos tradicionais à base de combustíveis fósseis não se decompõem facilmente.
É possível fabricar plásticos biodegradáveis utilizando produtos químicos derivados de combustíveis fósseis, mas uma opção muito melhor seria produzir mais plásticos de base biológica ou bioplásticos, que são fabricados utilizando substâncias como o amido de milho, gorduras e óleos vegetais, etc.
A indústria dos lacticínios, em particular, está em posição de contribuir para a inovação em bioplásticos. Aqui no Center for Dairy Research (CDR), estamos a apoiar a investigação de métodos para produzir bioplásticos a partir de resíduos de lacticínios.
A Dra. Erica Majumder, professora de bacteriologia na Universidade de Wisconsin-Madison, está a desenvolver microrganismos para fermentar soro de leite ácido de baixo valor em PHB (polihidroxbutrato), um polímero que pode ser utilizado para produzir uma vasta gama de plásticos biodegradáveis.
Outro projecto interessante está a ser conduzido pelo Dr. Tim Donohue, professor de bacteriologia na Universidade de Wisconsin-Madison. Ele está a investigar a produção de ácido láctico puro a partir da biofermentação de soro de queijo. O ácido láctico puro pode ser utilizado para produzir ácido poliláctico, que é um bioplástico renovável e biodegradável.
Um dos desafios que se colocam a estas inovações é o aumento da escala destas tecnologias, desde a fase de investigação de bancada até à produção industrial. O CDR quer ajudar nesse sentido. A Dairy Business Innovation Alliance (administrada pelo CDR e pela Wisconsin Cheese Makers Association) recebeu financiamento suplementar do USDA, que está a ser utilizado para comprar biorreactores maiores para avaliar a viabilidade comercial destes novos processos de biofermentação.
O CDR também obterá equipamento especializado à escala piloto que pode purificar os novos produtos químicos verdes produzidos a partir destas biofermentações. Estes são projectos interessantes que o CDR e a DBIA se orgulham de apoiar.
A indústria de embalagens de queijo também está a trabalhar arduamente para reduzir a quantidade de plástico que utiliza. Uma estratégia para utilizar menos plástico tem sido o desenvolvimento de películas de embalagem mais finas, o que reduz a pegada de carbono da embalagem. É claro que a película de embalagem ainda precisa de proteger e manter o produto e, ao mesmo tempo, ser apelativa para os consumidores.
Embora a sustentabilidade e a redução da pegada de carbono tenham sido o principal objectivo deste artigo, existem outras inovações interessantes nas embalagens. Por exemplo, algumas embalagens podem utilizar códigos QR para fornecer mais informações aos consumidores.
As pessoas podem digitalizar o código QR e ficar a saber mais sobre a história do fabricante que produziu o produto ou da quinta de onde veio o leite. Isto pode ter um impacto especial para os pequenos produtores que queiram contar a história por detrás do seu produto.
Uma outra questão que gostaria de mencionar brevemente é o desperdício de alimentos, que é um problema global significativo, uma vez que grandes volumes acabam em aterros sanitários. Em geral, melhores materiais de embalagem e processos de prolongamento do prazo de validade podem ajudar a reduzir o desperdício alimentar, preservando a qualidade do produto (menos deterioração).
Em suma, penso que é possível passarmos dos plásticos tradicionais de origem fóssil para bioplásticos biodegradáveis, alguns dos quais poderiam ser produzidos com soro de leite renovável.
Isto exigirá um grande esforço e muitas inovações, incluindo a necessidade de conceber microrganismos para produzir estes químicos verdes, bem como desenvolver métodos rentáveis para isolar os químicos alvo produzidos no bioreactor. Penso que o investimento vale bem a pena. Isto representaria um grande passo em frente no domínio das embalagens e seria muito atractivo para os consumidores preocupados com a sustentabilidade.
Traduzido e adaptado para eDairyNews
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