Lacticínios | Muitas alternativas ao leite chegaram aos balcões dos cafés e às prateleiras dos supermercados nos últimos anos.

As bebidas à base de plantas feitas de soja, amêndoas e aveia representam 15% de todas as vendas “de leite (?)” em valor nos Estados Unidos e 11% na Europa Ocidental, estima o Good Food Institute (GFI), um grupo de reflexão.

No entanto, os amantes dos verdadeiros produtos lácteos, que os produtos derivados de plantas não conseguem imitar totalmente, continuam a precisar de vacas, cabras e ovelhas.

As empresas de “fermentação de precisão”, como a Better Dairy, esperam mudar isso e conquistar uma grande fatia do mercado mundial de lacticínios, avaliado em 900 mil milhões de dólares.

A Remilk, uma empresa israelita em fase de arranque, recebeu recentemente autorização para vender os seus produtos nos Estados Unidos, em Israel e em Singapura.

A Perfect Day, californiana, já vende leite sintético, gelado e queijo creme. Recentemente, assinou contratos para vender as suas proteínas ao gigante alimentar Nestlé e ao Starbucks.

Na sua última ronda de financiamento, há dois anos, angariou 350 milhões de dólares, avaliando-a em 1600 milhões de dólares. No total, a Precision Fermenters arrecadou quase US $ 3 bilhões de investidores desde o início de 2021.

Os produtos lácteos sintéticos dispensam certos aspectos indesejáveis do leite e da produção de leite. A lactose, à qual algumas pessoas são alérgicas, e as hormonas, que têm sido associadas a algumas doenças dos adultos, podem ser eliminadas.

Os tanques de fermentação não precisam de ser enchidos com antibióticos e podem ser instalados em qualquer lugar, o que é útil numa altura de crescente preocupação com a segurança alimentar e as alterações climáticas.

O processo utiliza menos água e, uma vez que requer menos energia e menos terra, emite menos gases com efeito de estufa do que a produção leiteira convencional, que é responsável por mais de 3% das emissões anuais de gases com efeito de estufa, quase o dobro das emissões da aviação (e grande parte destas emissões provém do arroto das vacas).

Um desafio para os inovadores é ganhar a confiança dos consumidores. Os tanques de aço não têm a familiaridade das vacas. Um quarto dos inquiridos num inquérito realizado nos EUA não está disposto a experimentar alimentos “fermentados com precisão” (o que pode explicar por que razão os produtores preferem chamar-lhes “sem animais”). As entidades reguladoras também criam obstáculos.

Embora as novas empresas estejam confiantes de que obterão luz verde (a técnica já é utilizada para aromatizantes e insulina), estão preocupadas com o tempo que demorará e com os litígios em matéria de rotulagem. Segundo a GFI, mesmo nos EUA, o país da livre iniciativa, são necessários cerca de nove meses. Na Europa, demora o dobro do tempo; os primeiros produtos só chegarão aos supermercados europeus em 2024.

A tecnologia é também um trabalho em curso. Por enquanto, o queijo cheddar da Better Dairy ainda usa caseína bovina, uma das proteínas do leite; a empresa está a trabalhar numa versão sintética que tornaria o seu queijo vegan. E o processo ainda é caro. Um fermentador com capacidade para cerca de 30 litros de leite pode custar 150.000 libras (190.000 dólares). Comprar uma vaca, que pode produzir essa quantidade num dia, custará 1.600 libras.