Na altura da formação da Fonterra, ao abrigo da Lei de Reestruturação da Indústria de Lacticínios (DIRA) de 2001, existiam mais de 13.500 efectivos no país; atualmente, estes reduziram-se para cerca de 10.800, embora o tamanho médio dos efectivos tenha aumentado em 200 e a produção por vaca tenha aumentado em 25% durante o mesmo período.

Durante os últimos 20 anos, a Fonterra viu a sua quota de recolha de leite cair para menos de 80%, em resultado do número de novos participantes na indústria, impulsionados substancialmente pela oportunidade de produzir produtos de valor acrescentado para clientes estrangeiros exigentes, especialmente chineses. As oportunidades para fórmulas para bebés e produtos nutricionais atraíram novos operadores interessados em satisfazer estes novos mercados de exportação.

Embora o êxito das empresas de lacticínios na abertura destes novos mercados seja inegável, subsistem dúvidas quanto à estrutura mais eficiente do sector dos lacticínios da Nova Zelândia e quanto ao facto de a Fonterra ter alcançado inteiramente o que se previa quando foi constituída.

Em 2001, apenas a Tatua e a Westland optaram por permanecer fora da nova cooperativa, por considerarem que poderiam funcionar melhor fora da tenda.

A Tatua continuou a prosperar, pagando regularmente aos seus 102 fornecedores cooperativos mais – ocasionalmente muito mais – do que a Fonterra, embora isso se deva em grande parte à sua pequena escala, área de operação restrita e gama especializada de produtos lácteos de alto valor para o retalho e serviços alimentares. A Fonterra encontrou o seu nicho de mercado e é consistentemente boa naquilo que faz. Por outro lado, os fornecedores da Westland aperceberam-se, ao fim de alguns anos, que teriam feito melhor se se tivessem juntado à Fonterra, mas nessa altura já era demasiado tarde e a Fonterra indicou a sua falta de entusiasmo pela recolha de leite na Costa Oeste.

Em 2019, os fornecedores cooperativos da Westland votaram esmagadoramente para aceitar uma oferta de aquisição do Yili Group, sediado na Mongólia. A Yili também é proprietária da Oceania Dairy em South Canterbury, que começou a operar em 2013 e, combinada com a Westland, representa cerca de 4% do volume de negócios da indústria de laticínios.

A Open Country Dairy (OCD) foi criada há 20 anos (originalmente denominada Open Country Cheese) e é atualmente a segunda maior empresa de lacticínios da Nova Zelândia, com cerca de 10-11% do volume de leite e mais de 1000 fornecedores. Exporta mais de 300.000 toneladas de produtos lácteos para mais de 50 países a partir de fábricas em Waikato, Taranaki e Southland.

O modelo de negócio é totalmente diferente do da Fonterra, uma vez que a empresa faz parte do Talley’s Group e paga aos seus fornecedores um preço competitivo à cabeça num programa de liquidação regular. Para muitos fornecedores, esta situação é muito favorável em comparação com o calendário de pagamentos faseados da Fonterra, que anuncia regularmente as alterações do preço do leite no final da campanha.

Além disso, os accionistas da Fonterra são obrigados a possuir acções proporcionalmente ao fornecimento, embora a recente alteração constitucional torne este processo mais fácil do que era. Quando a Open Country começou a funcionar, os accionistas da Fonterra puderam trocar algumas das suas acções e receber um pagamento melhor e mais rápido do leite da OCD. Com a recente alteração das acções para um quarto do que era exigido anteriormente, deixou de existir a vantagem para os novos operadores de contratarem fornecedores. O único recurso é copiar a indústria da carne e pagar um prémio pelo fornecimento, que deve ser obtido através da eficiência e do valor acrescentado.

Os outros grandes intervenientes no sector são as grandes empresas multinacionais Danone e Nestlé, que se abastecem de produtos transformados a partir dos transformadores primários, e a Goodman Fielder, que tem garantidos 250 000 milhões de litros por ano ao abrigo do DIRA, pelo que pode proporcionar uma concorrência interna significativa à Fonterra através das marcas bem conhecidas Meadow Fresh, Puhoi Valley, Yoplait e Tararua.

Há várias empresas mais pequenas a competir por fornecedores e volumes de leite em diferentes partes do país, sendo as mais conhecidas a Synlait, com 250 fornecedores, e a A2 Corporation, que se depararam com uma série de obstáculos desde os seus primeiros tempos de grande visibilidade.

A A2 continua a deter 20% da Synlait, embora a compra de 75% da Mataura Valley Milk tenha assinalado o seu objetivo estratégico de reduzir a sua dependência da Synlait em termos de produto. A Synlait tem fábricas em Canterbury e North Waikato e o seu maior acionista é a empresa chinesa Bright Dairy, que detém 39%.

Entre os recém-chegados contam-se a Miraka, de propriedade da Māori, perto de Taupō, que tem 100 fornecedores e processa 300 milhões de litros, mas que, após uma tentativa infrutífera de vender a empresa, teve de recorrer aos seus accionistas para obter capital adicional.

Em contrapartida, a Olam Dairy, Tokoroa, que faz parte da Olam Food Ingredients, é detida em 51,4% pela empresa de investimento governamental de Singapura Temasek e em 14,5% pela Mitsubishi Corporation. A Olam colocou os seus secadores em funcionamento no final do ano passado, abastecendo-se junto dos agricultores de South Waikato, atraídos pela sua filosofia de pagar um preço competitivo, criar parcerias e investir na comunidade.

De acordo com o diretor-geral de abastecimento de leite, Paul Johnson, a Olam gera mais receitas através da sua gama de produtos de valor acrescentado e da logística da cadeia de abastecimento da empresa-mãe, que partilha com os seus fornecedores. A empresa está a avançar com o seu desenvolvimento da Fase 2, tendo confiança na sua capacidade de subir na cadeia de valor, bem como de assegurar um número suficiente de fornecedores empenhados.

Um executivo de uma empresa de lacticínios descreveu o sector como “disfuncional”, com margens muito reduzidas, porque a estrutura oferece poucas oportunidades de concorrência em grande escala. A indústria tem todas as características de um “monopsónio” (semelhante a um monopólio) porque a Fonterra controla efetivamente o mercado como o principal comprador de bens oferecidos por muitos vendedores.

Quando a Fonterra foi criada, através da fusão das duas principais cooperativas de agricultores, a New Zealand Dairy Group e a Kiwi Dairies, com o vendedor único NZ Dairy Board, o objetivo era ter um forte campeão de exportação de produtos lácteos de propriedade dos agricultores, permitindo simultaneamente a todas as outras empresas a liberdade de exportar.

Em retrospetiva, isto parece ter dado à Fonterra carta branca virtual para ser o comprador dominante, ao mesmo tempo que restringia a capacidade dos novos operadores para se expandirem e crescerem de forma rentável para além de um certo limite.

Os que iniciaram a sua atividade devem concentrar-se nos produtos de maior valor, mas é difícil assegurar uma oferta adequada para gerar economias de escala.

Esta situação pode ser a intenção da Comissão do Comércio e o desejo da maioria dos agricultores, mas não garante necessariamente os melhores resultados comerciais.