Nazmin Begum tem um problema: ela está tendo que pagar muito mais para manter seus dois filhos aquecidos e alimentados enquanto o Reino Unido enfrenta sua pior crise de custo de vida em três décadas.

“Tudo está aumentando”, disse ela à CNN Business durante uma visita ao The Boiler House, um prédio de tijolos vermelhos em um conjunto habitacional no leste de Londres que oferece descontos em alimentos, calçados e vales de combustível.

As contas de energia de Begum para seu apartamento de um quarto aumentaram cerca de £ 70 (US $ 92) nos últimos três meses, embora ela esteja usando quantidades semelhantes de combustível. Ela trabalha na Tesco, uma rede de supermercados, onde viu “cada produto” subir de preço.

“O leite custava 80 centavos de libra (US$ 1,05). O menor passou para £ 1 (US$ 1,31)”, disse ela. “O pão – o mais barato que costumávamos fazer por £ 1 – passou para £ 1,20 ($ 1,57)”.

A inflação anual dos preços ao consumidor atingiu 5,5% em janeiro no Reino Unido – o nível mais alto desde 1992 – impulsionada pela escassez de produtos e um forte aumento na demanda à medida que os bloqueios pandêmicos foram suspensos. Os salários, no entanto, não acompanham o ritmo.

A remuneração média dos trabalhadores sofreu a maior queda em mais de sete anos nos três meses até janeiro, caindo 1% em relação ao mesmo período do ano passado, uma vez que a inflação é levada em consideração, disse o Escritório Nacional de Estatísticas do Reino Unido na última terça-feira (15).

E a guerra na Ucrânia elevou ainda mais os custos de energia – os preços da gasolina e do diesel subiram para novos recordes nos últimos dias.

O Espaço Jovem e Comunitário Boiler House iniciou sua despensa de alimentos durante a pandemia do coronavírus. Ao contrário de um banco de alimentos tradicional, os hóspedes navegam e compram seus próprios itens, pagando uma taxa de £ 6,50 ($ 8,50) para receber cerca de £ 35 ($ 46) em alimentos e produtos de higiene pessoal.

Mas os serviços da instituição de caridade se expandiram para fornecer sapatos aos membros e ajudar a pagar suas contas de energia, já que muitos lutam com a mais severa queda de poder de compra em anos.

Davina Mathurin, gerente de projeto da The Boiler House, resumiu o dilema que muitos estão enfrentando.

“Você mantém a casa aquecida para que seus filhos não fiquem doentes ou compra comida para que eles possam comer e não tenham fome?”, disse ela.

As contas de combustível de milhões de pessoas aumentaram em outubro, quando o regulador de energia da Grã-Bretanha aumentou em 12% o limite de preço ao consumidor – o máximo que os fornecedores podem cobrar por unidade de energia –, depois que uma crise global de fornecimento de gás natural elevou os preços no atacado para níveis recordes.

No dia em que a CNN Business a visitou em fevereiro, Mathurin começou a indicar alguns membros para programas de vouchers de combustível organizados por instituições de caridade que oferecem até £ 49 ($ 64) para ajudar com as contas. A demanda foi alta, disse ela.

Monique John, outra visitante regular da Boiler House, disse à CNN Business que possui um medidor inteligente. O dispositivo a ajuda a economizar energia, mas seu dinheiro não chega nem perto do que costumava.

“Você literalmente assiste o medidor descer e descer e descer e descer e descer”, disse ela.

“Não há mais nada para dar”

O pior está por vir.

Em abril, o teto do preço da energia subirá 54% – seu maior aumento já registrado – sobrecarregando 22 milhões de pessoas com uma conta anual de aproximadamente £ 2.000 (US$ 2.618).

A inflação também deve atingir um pico acima de 7%, e um novo imposto sobre a folha de pagamento para ajudar a financiar a saúde e a assistência social entrará em vigor.

Os custos mais altos podem aumentar o número de famílias “indigentes” – definidas como aquelas incapazes de pagar as necessidades básicas – em um terço para atingir a casa de 1 milhão, de acordo com análise do Instituto Nacional de Pesquisa Econômica e Social.

A invasão da Ucrânia pela Rússia no mês passado elevou os preços do gás no atacado ainda mais, enquanto os mercados globais entravam em pânico sobre se as sanções afetariam as exportações russas.

Analistas do banco de investimento Investec disseram que as contas anuais de energia dos britânicos após outubro – a próxima vez que o teto de preço será ajustado – podem ultrapassar £ 3.000 (US$ 3.927) como resultado.

“Agora não há mais nada para dar do orçamento das pessoas. Não há como os números se somarem agora”, disse Lucy Bannister, gerente de campanhas políticas da Fundação Joseph Rowntree, uma instituição de caridade anti-pobreza, à CNN Business.

“As crianças estão com muito medo de pedir que o aquecimento seja ligado”, acrescentou. “Elas estão realmente assumindo aquele estresse pelo qual estão vendo seus pais passarem. Sentem fome e não pedem comida.”

O governo tentará aliviar a dor cortando impostos locais e permitindo que milhões de britânicos distribuam o custo de suas contas de energia nos próximos anos.

Um porta-voz do governo disse à CNN Business que estava “fornecendo apoio no valor de cerca de £ 12 bilhões (US$ 16 bilhões) neste ano financeiro e no próximo, para ajudar as famílias com o custo de vida”.

O porta-voz acrescentou que o governo aumentaria o salário mínimo em mais de £ 1.000 (US $ 1.309) por ano e aumentaria um benefício reivindicado por pessoas de baixa renda no mesmo valor. Ambos começarão em abril.

Os críticos dizem que a resposta do governo é inadequada e falha em atingir aqueles que mais precisam.

Ian Allinson, membro do comitê executivo do Manchester Trades Union Council, que organizou um protesto contra os custos mais altos em fevereiro, disse que a situação é “alarmante”. Ele disse que o plano do governo de atrasar os pagamentos de energia não ajudará as pessoas mais vulneráveis.

“Estamos chocados que a principal medida que o governo anunciou para reduzir as contas de energia é que temos que nos dar um empréstimo”, disse ele à CNN Business.

“Muitas pessoas já estão lutando com dívidas. A ideia de que há mais dívidas impostas em vez de qualquer ajuda genuína é simplesmente chocante.”

Britânicos furiosos estão tomando as ruas. Os manifestantes e o Partido Trabalhista de oposição pediram um imposto inesperado para empresas de energia como BP e Shell, que faturaram bilhões de dólares no ano passado.

“É simplesmente escandaloso que o governo esteja optando por não fazer algo eficaz para apoiar as pessoas comuns, mas está feliz em deixar esses mega lucros para as empresas que estão nos infligindo isso”, disse Allinson.

Contracheques não conseguem acompanhar

Em uma igreja no norte de Londres, pilhas de mantimentos são dispostas em uma grade no chão de um pequeno prédio lateral. Voluntários estão empacotando os itens doados em sacos antes de conduzi-los até as portas das pessoas.

A Cooking Champions, uma organização que atende grupos de caridade e empresas locais, iniciou seu serviço de entrega em abril de 2020 após a pandemia.

Annalisa Moseley é uma das primeiras a receber suas compras. A mãe de dois filhos disse que, sem Cooking Champions, ela não teria comida em algumas semanas. Pensar no que acontecerá depois de abril é estressante, disse ela.

“Está tudo sobre meus ombros para garantir que as crianças estejam aquecidas, alimentadas e tudo mais”, disse Moseley. “Está me deixando um pouco para baixo, mas só tenho que continuar. Continue tentando.”

Moseley recebe Crédito Universal – um benefício para pessoas desempregadas ou de baixa renda. O governo aumentou os pagamentos em £ 20 (US $ 26) por semana durante a pandemia, mas isso terminou em outubro de 2021. O benefício aumentará 3,1% em abril, mas isso é menos da metade da taxa de inflação esperada.

O aumento dos salários também não consegue acompanhar.

O Spring Community Hub, um banco de alimentos e roupas a 24 quilômetros ao sul de Londres, administra outro serviço de entrega porta a porta. Ultimamente, os voluntários têm ajudado um número crescente de pessoas mais jovens e mais ricas.

“Estamos vendo mais trabalhadores e pessoas especialmente nessas horas precárias”, disse a CEO Felicia Boshorin à CNN Business. “Quando o dinheiro real chega, não é suficiente.”

Pais “temem” setembro

Setembro tem grande importância para pais preocupados com o custo dos uniformes escolares. Camisas, suéteres e jaquetas estampadas com logotipos escolares – obrigatórios no Reino Unido – podem custar centenas de libras para uma única criança.

Uma em cada 10 famílias britânicas se endividaram comprando itens necessários para a escola, de acordo com uma pesquisa de 2020 da The Children’s Society, uma instituição de caridade. Esse número pode crescer em 2022 – roupas e calçados foram os maiores contribuintes para a inflação no mês até janeiro, de acordo com o Office for National Statistics.

Caroline Rice, que mora na Irlanda do Norte, está “temendo” o novo ano letivo. Ela é membro do Covid Realities, um projeto de pesquisa que documenta as experiências de famílias de baixa renda durante a pandemia.

“Eu não posso pagar £ 100 ($ 131) por petróleo, então por que eu pagaria £ 50 ($ 65), £ 60 ($ 79) por um blazer escolar?” ela disse.

De volta à The Boiler House, os pais estão aparecendo com seus filhos para percorrer prateleiras de tênis coloridos, doações fornecidas pela instituição de caridade Sal’s Shoes. A filha de Begum corre para um par de Converse branco e rosa brilhante e os experimenta.

“Com a pobreza há essa perda de dignidade se você está apenas recebendo esmolas”, disse CJ Bowry, fundador da Sal’s Shoes.

Suas três lojas pop-up em todo o país visam proporcionar às “famílias uma experiência de compra”, disse ela.

“Então eles podem visitar essas lojas e experimentar sapatos e escolher sapatos e ver uma seleção de sapatos – mas não precisam pagar.”

A Sal’s Shoes enviou quase 3 milhões de pares para 54 países em seus oito anos, embora cada vez mais estejam sendo enviados para mais perto de casa. A instituição de caridade distribuiu 48.000 pares em todo o Reino Unido em 2021, seu número mais alto de todos os tempos.

Bowry disse que recebe ligações todos os dias de diretores de escolas pedindo apoio.

“Temos diretores que cumpriram tarefas no parquinho e depois nos ligam porque literalmente notaram crianças no parquinho com as solas dos sapatos batendo”, disse ela.

“Dificuldade é mais o difícil”

O Banco da Inglaterra espera que a inflação esfrie após o pico em abril, mas os preços altos permanecerão.

Para as pessoas que assumiram novas dívidas e atrasaram suas contas, haverá um efeito cicatricial que pode durar anos.

Uma pesquisa da Joseph Rowntree Foundation no ano passado descobriu que 4,4 milhões de famílias de baixa renda começaram a pedir empréstimos, ou adicionaram a dívidas já existentes, durante a pandemia. Desse número, mais de dois terços estão atrasados em seus pagamentos.

Joseph De-Ville, outro membro do Covid Realities, mora na Cornualha com sua esposa e três filhos. Ele se endividou há alguns anos para pagar o funeral de sua mãe e contou à CNN Business sobre a luta constante para sustentar sua família.

“Estas são as partes da vida que as pessoas não estão vendo”, disse ele. “Estamos bloqueando isso em cartões de crédito para que possamos lidar com isso, e então estamos lutando para pagar as dívidas por causa das taxas de juros – porque estamos tendo que aceitar cartões de crédito com altas taxas de juros apenas para podermos obter de.”

Por mais de uma década, a renda real e o padrão de vida de milhões de britânicos caíram. Para De-Ville, o aumento do custo de vida é apenas o capítulo mais recente de uma crise prolongada.

“A dificuldade é mais difícil”, disse ele.