Quando se trata de saber se o copo está meio cheio ou meio vazio, Barb O’Brien, presidente e diretora executiva da organização nacional de checkoff de laticínios, a Dairy Management, Inc. (DMI), diz que a oportunidade para os laticínios é extremamente abundante. O’Brien falou recentemente na Cúpula Mundial de Laticínios em Chicago, Illinois, diante de mais de 1.300 participantes de 55 países.

“Independentemente da escala, geografia ou prática, os produtores e fabricantes de laticínios estão todos lidando com os mesmos problemas”, disse ela. “A oportunidade é nossa, como produtores de laticínios dos EUA, de perseverar e vencer.”

A caminho do Zero Líquido

O Innovation Center for U.S. Dairy, fundado pelos produtores de laticínios dos Estados Unidos, estabeleceu metas agressivas de sustentabilidade ambiental para alcançar a neutralidade dos gases de efeito estufa, otimizar o uso da água e melhorar a qualidade da água até 2050.

O’Brien diz que o esforço de sustentabilidade é um meio para atingir um fim, o que significa que o cuidado que os fazendeiros têm com suas vacas, com a terra e com outros recursos naturais tem a ver, em última análise, com a produção de um leite melhor. Seja o alimento em primeiro lugar – é por isso que os produtores de leite acordam todas as manhãs para alimentar as pessoas.

“E com o crescimento da população global, sabemos que isso é muito importante”, diz ela.

O’Brien acrescenta que parte da equação da sustentabilidade é a lucratividade. Patricia Stroup, diretora de compras da Nestlé, Suíça, disse certa vez: “Nós nos reservamos o direito de ficar mais inteligentes”. O’Brien acrescenta que é por causa do investimento em pesquisa de laticínios que o checkoff pode continuar a fornecer aos agricultores as ferramentas para ajudar a entender e implementar essa ciência.

Por exemplo, o pilar Dairy Scale for Good (DS4G) da Iniciativa Net Zero se concentra em trabalhar com parceiros para criar pilotos em fazendas que implementem tecnologias e práticas economicamente viáveis. Trata-se de encontrar o caminho para que os laticínios dos EUA alcancem emissões líquidas zero de gases de efeito estufa por meio de várias abordagens e, ao mesmo tempo, melhorem a subsistência da fazenda.

“Não temos todas as respostas no momento”, observa ela.

“Esses pilotos foram projetados para validar o que aprendemos por meio da ciência em uma abordagem de sistema completo de práticas e novas tecnologias para nos ajudar em nossa jornada rumo ao Net Zero”, diz O’Brien.

Por meio de investimentos de parceiros, subsídios e fazendas participantes, os projetos-piloto do DS4G concentram-se em quatro áreas principais:

• Cuidado e conforto das vacas
• Manuseio e uso de esterco
• Produção de ração
• Geração e uso de energia na fazenda

O’Brien ficou satisfeito em saber que o Secretário de Agricultura, Tom Vilsack, está entusiasmado com o compromisso de US$ 3 bilhões do USDA, que inclui o financiamento estendido a 141 projetos, dos quais 18 projetos são especificamente destinados a laticínios. E o recente anúncio de mais 10 projetos de laticínios selecionados para financiamento por meio do Programa de Parceria de Conservação Regional do USDA dá continuidade ao impulso.

“Estamos trabalhando de forma colaborativa com muitos desses premiados, para fornecer conhecimento especializado e consultoria para monitorar e apoiar a medição de seus impactos, para comunicar e dar voz ao trabalho que será realizado lá”, disse ela.

Postura doméstica dos laticínios

Otimista, O’Brien compartilhou que a demanda de laticínios no varejo, especialmente no mercado interno, parece boa.

“Algumas verdadeiras estrelas brilhantes para os laticínios são o queijo, o iogurte e até mesmo o queijo cottage, que está subindo dois dígitos”, observa ela. “O creme também está indo muito bem.”

“A boa notícia é que a inflação caiu, e é por isso que acho que os números parecem tão bons quanto são para os laticínios”, diz ela. Dito isso, com a ameaça iminente de uma recessão, O’Brien observa que os consumidores estão tendo que fazer escolhas difíceis.

O’Brien compartilha que o Checkoff trabalha com muitos dos gigantes do setor varejista, como Amazon, Kroger e Walmart. O líder do Checkoff faz referência à importância do anúncio do Walmart de construir uma fábrica de processamento de leite de US$ 350 milhões na Geórgia, compartilhando que há um esforço de revitalização em andamento no sudeste do país.

“Há um verdadeiro esforço conjunto no Sudeste para trazer novas fazendas e novas capacidades de fabricação para a região”, diz ela.

Mensagem para os agricultores

O’Brien entende que o checkoff mudou drasticamente nas últimas quatro décadas e desafia os agricultores a pensar: “Se não for o seu checkoff, quem será?

“O trabalho que estamos fazendo na ciência em nome da categoria, incluindo mais descobertas na área de nutrição e bem-estar, ajuda a manter a categoria vital com reivindicações, novas mensagens e novas oportunidades de produtos. E nosso trabalho em pesquisa de produtos e P&D tem potencial para mudar o jogo”, observa ela. “Ele está na vanguarda da inovação.”

Ela compartilha que, em nome dos agricultores, a DMI se vê como um motor que está ajudando a catalisar o crescimento e a inovação no restante da cadeia.

“E nossas parcerias de serviços de alimentação continuam a impulsionar o crescimento do volume e do valor. Temos esse relacionamento de longa data com o McDonald’s”, ela compartilha. “Ainda há um crescimento positivo com os hambúrgueres, mas também há um grande potencial de crescimento no setor de frango.”

No final das contas, O’Brien quer garantir que ela e sua equipe sejam transparentes com os agricultores e que haja responsabilidade com o investimento do checkoff.

“Estamos colocando uma medição mais rigorosa no sistema”, observa ela. “Assim, podemos deixar bem claro para os agricultores como os dólares estão sendo gastos e o impacto que estão causando.”

O’Brien subirá ao palco mais uma vez, falando aos agricultores e participantes da Reunião Anual Conjunta de 2023 do National Dairy Promotion and Research Board (NDB), da National Milk Producers Federation (NMPF) e da United Dairy Industry Association (UDIA) em Orlando, Flórida, de 12 a 15 de novembro.

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