Desde que os cientistas descobriram a gripe em vacas americanas no início deste ano, ficaram intrigados com a forma como esta se espalha de um animal para outro. Uma experiência no Kansas e na Alemanha lançou alguma luz sobre o mistério.

Os cientistas não conseguiram encontrar evidências de que o vírus possa se espalhar como uma infecção respiratória. Jürgen Richt, virologista da Universidade Estadual do Kansas que ajudou a liderar a pesquisa, disse que os resultados sugerem que o vírus é transmitido principalmente através de máquinas de ordenha contaminadas.

Numa entrevista, o Dr. Richt disse que os resultados oferecem esperança de que o surto possa ser interrompido antes que o vírus evolua para uma forma que possa ser facilmente transmitida entre humanos.

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“Acho que a boa notícia é que é mais fácil de controlar do que as pessoas pensam”, disse o Dr. Richt. “Espero que agora possamos chutar essa coisa pelas costas e derrubá-la.”

As descobertas ainda não foram publicadas online ou em uma revista científica revisada por pares.

Seema Lakdawala, virologista da Universidade Emory que investiga o vírus em explorações leiteiras e não esteve envolvida no novo estudo, alertou que quebrar a cadeia de transmissão exigiria mudanças drásticas na forma como os agricultores ordenham as suas vacas.

“É ótimo ver esses resultados saindo”, disse ele. “Mas é um problema logístico real.”

Em janeiro, os veterinários começaram a notar um misterioso declínio na produção de leite de cada vaca. As amostras foram enviadas ao Departamento de Agricultura para análise. Em Março, o departamento anunciou que o leite de vacas no Kansas, Novo México e Texas continha uma estirpe mortal de gripe que se tinha espalhado às aves. Eles também encontraram o vírus em esfregaços retirados da boca de uma vaca do Texas.

Desde então, 132 rebanhos em 12 estados Eles testaram positivo para o vírus. As vacas experimentam uma queda na produção de leite e, então, algumas vacas geralmente se recuperam está morto Ou são massacrados porque não curam.

Existem pesquisadores Conhecido há muito tempo Algumas cepas de vírus influenza podem infectar células mamárias nos úberes e ser eliminadas no leite. Mas eles nunca viram a gripe aviária se espalhar para vacas como este ano.

Até agora, apenas três pessoas nos EUA foram infectadas por autoridades estaduais ou federais. Dois dos trabalhadores agrícolas infectados desenvolveram conjuntivite, também conhecida como olho-de-rosa. Uma terceira vítima também apresentou tosse e outros sintomas respiratórios.

A rápida propagação do vírus entre as vacas confundiu os cientistas. Uma possível explicação para a propagação do vírus é que as grandes explorações aproveitaram a forma como as vacas são ordenhadas. Os trabalhadores limpam as tetas de uma vaca, apertam-nas com as mãos e produzem algumas espirais. Quando a garra termina de retirar o leite da vaca, o trabalhador a retira e coloca na próxima vaca. Uma garra geralmente é usada antes de limpar centenas de vacas.

noutro estudar Publicado na quarta-feira, Dr. Lakdawala e seus colegas descobriram que o vírus da gripe pode permanecer viável numa unha durante várias horas.

Os cientistas também estão preocupados com a possibilidade de as vacas espalharem o vírus como uma doença respiratória. Uma vaca com o vírus no trato respiratório expelirá gotículas ao respirar ou tossir. Outras vacas podem inalar as gotículas ou captá-las através do contato físico.

Se assim for, é mais provável que o vírus ataque vacas criadas para carne do que para leite. Isso permite que o vírus se espalhe facilmente entre humanos.

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Em maio, Richt e seus colegas no Kansas se uniram a pesquisadores alemães para conduzir experimentos que infectaram vacas deliberadamente. Ambos os grupos administram instalações de biossegurança de alta qualidade que abrigam animais de grande porte, como vacas.

Martin Beer e seus colegas do Friedrich-Löffler-Institut em Greifswald, Alemanha, injetaram o vírus nas tetas de três vacas em lactação. Em dois dias, os animais desenvolveram sinais clínicos de infecção semelhantes aos observados nas fazendas: desenvolveram febre, perderam o apetite e produziram muito pouco leite.

O leite que produziam era espesso. “É como coalhada saindo do úbere”, disse Beer.

Para verificar se a cepa da gripe nas vacas era significativamente diferente das cepas que afetam outras aves, o Dr. Beer e seus colegas injetaram nas vacas uma cepa diferente do vírus da gripe aviária H5N1. O gado também apresentou os mesmos sinais clínicos de infecção.

“Portanto, este vírus pode ocorrer em qualquer lugar do ambiente”, disse o Dr. Richt.

O Dr. Richt administrou gripe bovina em três vacas não lactantes e três machos. Em vez de injetar o vírus nos úberes, sua equipe injetou o vírus na boca e no nariz dos animais.

As vacas desenvolveram infecções de baixo nível e excretaram o vírus pelo nariz e pela boca durante oito dias.

Dois dias após a infecção, três vacas saudáveis ​​que não estavam infectadas com o vírus foram colocadas na mesma sala que as doentes. Durante 19 dias, os cientistas testaram se animais não infectados também desenvolviam febre ao entrar em contato com vacas doentes ou respirar suas gotículas.

Nenhuma das vacas saudáveis ​​ficou doente. “Não vimos uma compensação”, disse Richt. “O vírus não se comporta como um vírus típico da gripe respiratória”.

Ele advertiu que os resultados dos dois ensaios envolveram um pequeno número de vacas. Os cientistas também estudaram as primeiras cepas do vírus. O vírus está em mutação à medida que passa de animal para animal, e os investigadores não conseguem dizer se as estirpes mais recentes irão agir como a doença respiratória.

Dr. Lakdawala disse que as novas descobertas de pesquisadores no Kansas e na Alemanha são consistentes.

Mas pode ser mais fácil falar do que fazer. A desinfecção das garras de ordenha entre cada vaca pode retardar a ordenha nas fazendas. Os produtos químicos usados ​​para limpar as unhas podem acabar no suprimento de leite. “Não queremos água sanitária no leite”, disse o Dr. Lakdawala.

Além de prevenir a transmissão de vaca para vaca, é essencial proteger as pessoas do vírus, disse ele. “Não queremos que esses trabalhadores do setor leiteiro sofram”, disse ele.

Em uma sala de ordenha típica, as vacas ficam em uma plataforma para que seus úberes fiquem na altura dos olhos dos trabalhadores. Quando o leite espirra na plataforma, ele se transforma em gotículas que podem atingir os olhos dos trabalhadores ou ser inaladas. Equipamentos de proteção individual, como óculos de proteção e protetores faciais, podem ajudar a prevenir o caminho da infecção.

Impedir a propagação para os produtores de leite não protege apenas a sua saúde. Também poderia impedir que o vírus tivesse uma nova oportunidade de evoluir dentro do hospedeiro humano e de se adaptar à nossa espécie.

“Nunca se sabe o que acontecerá com esse vírus no futuro”, disse o Dr. Richt.