O setor de laticínios tem um longo histórico de gestão ambiental, apesar de contribuir com uma porcentagem modesta das emissões de gases de efeito estufa.

Alguns grupos gostam de retratar os alimentos de origem animal, como os laticínios, como o maior vilão no cenário ambiental do mundo. Segundo eles, somente restringindo severamente a produção de laticínios ou eliminando os alimentos lácteos da dieta é que poderemos enfrentar o desafio climático atual.

Essa abordagem em preto e branco não só é simplista demais para sistemas alimentares globais complexos, como também é totalmente errada e baseada em boatos, equívocos e desinformação.

Em primeiro lugar, de acordo com a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação, o setor de laticínios é responsável globalmente por menos de 3% das emissões de gases de efeito estufa, nem perto do colossal ofensor de emissões que alguns querem que você pense.

Em segundo lugar, o setor de laticínios dos EUA tem um longo histórico de gestão ambiental e, apesar de contribuir com uma porcentagem modesta das emissões de gases de efeito estufa, está redobrando os esforços para reduzir ainda mais essa porcentagem.

O setor de laticínios da América do Norte, onde os EUA são o principal produtor de leite, reduziu a intensidade das emissões em 2,2% ao ano de 2005 a 2015, mesmo com a produção de leite aumentando 2,1% ao ano. As emissões absolutas diminuíram em 5% nesse período de 10 anos.

De acordo com a FAO, os EUA têm uma das maiores eficiências e as menores emissões de gases de efeito estufa por litro de leite produzido, e estabelecemos metas ambientais ainda mais rigorosas para o futuro.

Em 2020, o setor de laticínios dos EUA estabeleceu novas metas agressivas de gestão ambiental para alcançar a neutralidade dos gases de efeito estufa – incluindo a redução do metano -, otimizar o uso da água e melhorar a qualidade da água até 2050. Trabalhando com a Foundation for Food and Agriculture Research e vários parceiros de empresas de alimentos, estamos conduzindo um amplo conjunto de locais de demonstração em fazendas de laticínios para testar novas ferramentas, práticas e tecnologias que reduzirão decisivamente as emissões de maneiras economicamente viáveis e práticas de implementar para os agricultores dos EUA.

Outros projetos de laticínios já estão produzindo resultados. Por meio de uma combinação de práticas e tecnologias, como a adição de ingredientes redutores de metano às dietas das vacas e a transformação do metano capturado do esterco em biogás limpo, as fazendas de laticínios da Califórnia reduziram suas emissões anuais de metano no equivalente a 2,2 milhões de toneladas de CO2 desde 2015.

Os laticínios dos EUA estão liderando o caminho em todos os aspectos da sustentabilidade: social, econômico e ambiental. Quando você sobrepõe nossas credenciais de sustentabilidade ao impacto positivo e descomunal dos laticínios sobre a saúde econômica e humana em todo o mundo, não deve haver dúvidas quanto ao papel fundamental dos laticínios na nutrição de uma população mundial crescente e, ao mesmo tempo, no cuidado com o planeta.

O setor de laticínios contribui para todos os 17 objetivos de desenvolvimento sustentável da ONU, desde o trabalho para zerar a fome até a tomada de medidas urgentes para combater as mudanças climáticas. A FAO disse que os laticínios são “particularmente promissores” para acabar com a pobreza.

Um bilhão de pessoas em todo o mundo depende do setor de laticínios para sua subsistência, seja por meio da produção de leite ou em indústrias que apoiam a pecuária leiteira, como a produção de ração e fertilizantes. O leite e os produtos lácteos são responsáveis por cerca de 14% do comércio agrícola global, apoiando uma grande quantidade de economias rurais. Estima-se que de 60 a 65% da renda dos agricultores marginais e de pequena escala venha da produção de laticínios.

Além disso, há os benefícios nutricionais dos laticínios, que podem ser a parte mais importante de toda a equação.

Cerca de 2,3 bilhões de pessoas no mundo sofrem de insegurança alimentar moderada a grave, e 3 bilhões de pessoas não conseguem ter uma dieta saudável. Com as mudanças climáticas, o crescimento populacional, as restrições aos recursos naturais e as crises inesperadas (como a invasão da Ucrânia pela Rússia), esses números estão crescendo. A Assembleia Geral da ONU em Nova York, no mês passado, considerou a fome e a desnutrição uma ameaça existencial para centenas de milhões de pessoas.

Por ser um alimento acessível, rico em nutrientes e produzido de forma sustentável, os laticínios trazem pontos fortes específicos para os sistemas alimentares globais e para a segurança alimentar. Por exemplo, os laticínios estão associados a um melhor crescimento, desempenho cognitivo e desenvolvimento motor em crianças de países de baixa renda.

O resultado final é que a restrição ou a eliminação dos laticínios dos sistemas alimentares globais traria ganhos ambientais mínimos com um custo significativo para a saúde humana, a nutrição e os meios de subsistência. Não atenderemos às necessidades de segurança nutricional do mundo sem os laticínios. Mais especificamente, não atenderemos às necessidades de segurança nutricional do mundo sem os laticínios dos EUA.

Nosso objetivo é fazer isso de duas maneiras: compartilhamento de conhecimento e comércio.

Os EUA são um modelo exemplar para os produtores de leite de todo o mundo. Trabalhando juntos além das fronteiras, podemos acelerar a implementação de estratégias comprovadas para ajudar a atingir nossas metas compartilhadas de redução de emissões.

A alta eficiência do setor de laticínios dos EUA e os investimentos em inovação fornecem produtos ricos em nutrientes que podem ser exportados para todo o mundo para nutrir as pessoas e apoiar dietas saudáveis. O comércio aberto e as políticas regulatórias com base científica ajudam a garantir que levemos os alimentos onde eles são mais necessários e que o façamos de forma consistente, competitiva e econômica.

Mas, para deixar claro, não estamos simplesmente buscando vender produtos lácteos americanos de alta qualidade e produzidos de forma sustentável no exterior. Vemos isso como uma missão mais ampla para apoiar a saúde do planeta e das pessoas. Queremos compartilhar nossas práticas de produção e inovações para promover os benefícios ambientais dos laticínios em todo o mundo. E compartilhamos os benefícios nutricionais dos laticínios e como eles se encaixam nas dietas tradicionais em todo o mundo para apoiar a saúde global e aumentar o consumo para o benefício de todos os produtores, processadores e consumidores de laticínios.

Enquanto líderes de todo o mundo se reúnem em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, para a conferência sobre mudança climática conhecida como COP 28, um evento focado na aceleração e no aprimoramento dos esforços para reduzir as emissões em todo o mundo, os líderes dos produtores dos EUA farão parte da discussão para compartilhar como os laticínios são parte da solução ambiental. Estamos ansiosos para oferecer nossas experiências na redução de emissões e, ao mesmo tempo, aumentar a produção de forma sustentável para enfrentar as ameaças duplas da mudança climática e da fome.

Krysta Harden é presidente e diretora executiva do U.S. Dairy Council.

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