As protecções criadas há quatro anos para ajudar os produtores de leite deixaram os transformadores de alimentos australianos a pagar preços significativamente mais elevados do que os seus rivais estrangeiros, que estão a subcotar os produtores locais.

Introduzido em 2020, o mecanismo define o preço do leite à saída da exploração apenas uma vez por ano – em junho. Este facto manteve elevados os preços pagos aos agricultores pelos transformadores locais, mesmo quando os preços baixaram noutros mercados. A diferença entre o que pagam os agricultores australianos e os neozelandeses nunca foi tão grande.

E isto significou um aumento dos produtos lácteos importados mais baratos. Nos 12 meses anteriores a 30 de setembro, as importações de manteiga da Nova Zelândia aumentaram 62%, enquanto as importações de queijo aumentaram 33%.

“O facto de os preços do leite na Austrália serem muito elevados e na Nova Zelândia muito baixos faz com que seja muito fácil para os fabricantes neozelandeses competirem na Austrália neste momento, e podem fazê-lo porque têm acesso livre”, disse Michael Harvey, analista sénior do Rabobank.

O aumento da concorrência dos importadores de produtos lácteos surge no momento em que os trabalhistas pretendem analisar mais de perto a concorrência dos supermercados, nomeando o antigo ministro do Comércio Craig Emerson para analisar o funcionamento do sector. Essa revisão irá considerar especificamente a relação entre os grandes supermercados e os seus fornecedores, incluindo os processadores de lacticínios.

Tal como o The Australian Financial Review revelou na semana passada, os trabalhistas estão dispostos a entregar à Comissão Australiana da Concorrência e do Consumidor a administração de um código de conduta obrigatório que regula a relação entre supermercados e fornecedores. Atualmente, este código é auto-administrado.

O regulador da concorrência já aplica o chamado código dos lacticínios, que foi introduzido pela Coligação para promover o comércio justo entre os agricultores e os transformadores de leite depois de Murray Goulburn, uma grande cooperativa, ter decidido reduzir retroativamente os preços do leite pagos aos agricultores em 2016.

A decisão chocante obrigou os agricultores a abater os rebanhos, a abandonar as suas explorações ou a mudar para processadores rivais. Sem uma referência para os preços do leite, a oferta de lacticínios entrou em queda livre. Até então, os preços eram fixados através de um modelo cooperativo utilizado na Nova Zelândia e na Europa. Este sistema tenta assegurar o maior rendimento possível para os proprietários da cooperativa, os agricultores.

Atualmente, os preços do leite local são cerca de um terço mais elevados do que na Nova Zelândia. Isto significa que os processadores de lacticínios não podem reduzir os preços oferecidos aos agricultores durante a época, como acontece noutras partes do mundo.

“O mercado australiano parece de facto lucrativo, porque o preço no produtor é muito elevado”, afirmou Harvey. “O spread entre os preços do leite australiano e neozelandês está em níveis recordes – mais de US$ 2 por quilo de sólidos do leite com base na taxa de câmbio.”

Fonterra, o maior produtor da Nova Zelândia, no final do ano passado aumentou suas previsões de preço do leite na porteira da fazenda para entre $NZ7 ($6,50) e $NZ8 por quilograma de sólidos do leite, de uma estimativa anterior entre $NZ6,50 e $NZ8. Mas ainda está bem abaixo da média australiana de $9,44. Entretanto, os preços internacionais dos produtos lácteos caíram 37% desde que atingiram o pico em março de 2022 – apesar de uma pequena recuperação no final do ano passado.

Beston Global Foods, o sétimo maior grupo de laticínios do país, disse que se a empresa fosse forçada a pagar preços muito mais altos pelo leite local, teria que considerar o fornecimento de suprimentos de fazendeiros no exterior.

“Nunca vimos este nível de desconexão de preços entre os dois países”, disse Fabrizio Jorge, presidente executivo da Beston, antes de acrescentar que não estava “nesta fase” a abastecer-se de leite de produtores de leite da Nova Zelândia.

“É inevitável que, se a diferença de preços se mantiver, tenham de rever as vossas estratégias de aquisição. Não podemos continuar a financiar perdas significativas associadas à exportação de um produto que já não é competitivo”.

Phil Ryan, que gere uma exploração leiteira no sudeste de NSW e fornece leite à Bega Cheese, disse estar “absolutamente preocupado” com as importações de produtos lácteos para a Austrália e consciente da necessidade de manter os transformadores de produtos lácteos rentáveis.

“As importações da Nova Zelândia não são uma caraterística desejável e podem causar danos enormes a longo prazo”, disse ele. Mesmo assim, Ryan disse que o código dos produtos lácteos garante a segurança dos preços, o que permite que os agricultores continuem a trabalhar.

“Isso deve dar aos transformadores a certeza da oferta e permitir-lhes negociar os seus contratos com os clientes, sejam eles nacionais ou internacionais, e gerir a sua gama de produtos com uma certeza que deve permitir aos transformadores funcionar com êxito”, afirmou.

“O risco deve recair sobre os transformadores e não sobre os agricultores. O risco de gerir a variabilidade climática – precipitação, secas e inundações – recai principalmente sobre os agricultores. O risco das relações comerciais deve ser dos transformadores”.

Alguns dos maiores fabricantes de lacticínios da Austrália já começaram a tomar medidas.

A canadiana Saputo está a rever a dimensão das suas operações locais e avisou que algumas fábricas poderão fechar devido aos preços mais elevados. Já encerrou a sua fábrica em Maffra e a produção de pó a granel em Leongatha, ambas em Victoria, e a embalagem de queijo em Mil-Lel, no Sul da Austrália.

A Noumi, fabricante de bebidas à base de plantas e de leite de longa duração, afirmou que, embora esperasse que a deslocação dos preços acabasse por diminuir, o sector precisava de se consolidar.

“Acreditamos que o sector beneficiaria com a racionalização devido ao excesso de capacidade de processamento no mercado”, afirmou Michael Perich, diretor executivo da Noumi.

O governo já revisou o código de laticínios uma vez, em 2021. Essa revisão concluiu que o código estava funcionando “como pretendido”, embora tenha recomendado algumas mudanças para contornar o preço mínimo. Essas recomendações ainda estão a ser implementadas, e uma segunda revisão – que se esperava já ter começado – foi adiada.

Um porta-voz do Ministério da Agricultura, das Pescas e das Florestas afirmou que o sector estava a recolher provas para ajudar a fundamentar a segunda revisão. Esta ainda não foi anunciada.

A Ever.Ag Insights, uma empresa global de análise do mercado dos lacticínios, afirmou que uma mudança simples poderia ser o momento em que é fixado o preço de compra.

“É fixado a meio do ano – de maio a agosto – o que torna muito difícil para os transformadores saberem quanto leite vão recolher e quanto vão pagar”, disse Steve Spencer, da Ever.Ag.

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