Mas a extensão do surto de gripe aviária no gado permanece incerta, uma vez que os rebanhos leiteiros não são testados rotineiramente para a infecção, observaram cientistas e outros especialistas.

Apenas uma infecção humana, leve, foi relatada em um trabalhador de laticínios no Texas que teve contato direto com vacas doentes. Mas os cientistas temem que possa haver muito mais infecções não detectadas, especialmente entre os trabalhadores agrícolas.

Quase duas dúzias de pessoas foram testadas para gripe aviária, disseram autoridades federais no briefing. Não houve aumentos incomuns nos casos de gripe em todo o país, mesmo em áreas com vacas infectadas, acrescentaram.

Mas o Dr. Keith Poulsen, diretor do Laboratório de Diagnóstico Veterinário de Wisconsin, disse que as fazendas não são obrigadas a testar os funcionários, muitos dos quais são trabalhadores migrantes que estão relutantes em trabalhar com autoridades de saúde do estado.

“Quanto estamos ignorando por causa da ansiedade e do medo do que acontecerá se você não obtiver uma resposta que lhe agrade?” disse o Dr.

Até à semana passada, os produtos lácteos potencialmente contaminados pareciam ser a ameaça mais imediata para o público. Os reguladores federais anunciaram na semana passada os primeiros resultados dos testes de cerca de 95 amostras de leite a retalho: descobriu-se que cerca de uma em cada cinco continha fragmentos genéticos do vírus, um facto que as autoridades de saúde disseram não representar uma ameaça para os consumidores.

Testes mais avançados no final da semana não revelaram nenhum vírus vivo nas amostras, um alívio para os reguladores federais.

Na quarta-feira, o Dr. Donald A. Prater, diretor interino do Centro de Segurança Alimentar e Nutrição Aplicada da Food and Drug Administration, disse que cientistas federais examinaram mais 201 amostras comerciais de laticínios, incluindo leite, queijo cottage e creme de leite.

Até agora, os cientistas não encontraram evidências de vírus potencialmente infecciosos. “As descobertas dos parceiros do governo dos EUA, bem como de investigadores académicos, não alteram a nossa avaliação da segurança do leite”, disse o Dr. Prater.

Dr. Prater disse que o FDA ainda desaconselha o consumo de produtos lácteos crus e não pasteurizados. Cientistas federais ainda estão analisando dados sobre se o vírus presente no leite cru pode ser infeccioso, acrescentou.

Na quarta-feira, o surto havia se espalhado para 36 rebanhos em nove estados, de acordo com o Departamento de Agricultura. Os cientistas criticaram a administração Biden por não realizar mais testes em animais para determinar a extensão do surto.

Tem sido difícil obter acesso a algumas fazendas leiteiras e os proprietários às vezes relutam em permitir a entrada de trabalhadores do governo nas instalações de produção, disseram autoridades federais.

“Há muitas fazendas por aí que não estão reportando”, disse o Dr. Poulsen, especialista em Wisconsin. “Eles não estão reportando porque têm muito medo do que aconteceria se não fossem negativos.”

O Departamento de Agricultura determinou que as vacas lactantes devem apresentar resultados negativos para o vírus influenza A, uma classe que inclui a gripe aviária, antes de serem transportadas através das fronteiras estaduais. A regra também exige que os proprietários de rebanhos com testes positivos forneçam dados sobre o paradeiro do gado para ajudar os investigadores a rastrear a doença.

Mas além orientação lançado na semana passada revelado que os agricultores precisam testar apenas 30 vacas em um grupo, potencialmente permitindo que vacas infectadas em rebanhos maiores se movam entre estados sem serem detectadas.

Rosemary Sifford, funcionária sênior do USDA, defendeu o escopo da ordem, dizendo que 30 vacas eram um “número estatisticamente significativo para poder determinar a situação do lote”. O departamento agora exige que laboratórios e veterinários estaduais relatem quaisquer testes positivos de bovinos à agência.

O USDA também voltou sua atenção para a carne. A Colômbia tornou-se na semana passada o primeiro país a proibir a carne bovina e seus produtos derivados de certos estados dos EUA devido ao surto de gripe aviária.

José Emilio Esteban, alto funcionário de segurança alimentar do USDA, disse no briefing que a carne bovina era segura para consumo, mas que a agência estava conduzindo três estudos para “aprimorar nosso conhecimento científico para garantir que tenhamos dados adicionais”.

O departamento está testando carne moída de supermercados, bem como restos de animais abatidos, em estados conhecidos por terem infectado gado leiteiro, disse Esteban. A agência também está examinando a eficácia do cozimento para matar o vírus, aquecendo hambúrgueres de carne bovina a três temperaturas diferentes.

As autoridades também estão a considerar possíveis formas de compensar os produtores de leite pela “sua cooperação e adoção de práticas adicionais de biossegurança”, disse o Dr.

Subjacente a grande parte da preocupação com o surto no gado está o receio entre os cientistas de que o vírus da gripe aviária esteja a adaptar-se aos mamíferos. Sifford disse no briefing que os cientistas federais não detectaram nenhuma mudança no vírus que permitiria que ele se espalhasse mais facilmente entre humanos.

Demetre Daskalakis, alto funcionário dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, admitiu que apenas cerca de 25 pessoas foram testadas para infecção, aproximadamente o mesmo número relatado na semana passada.

Mais de 100 pessoas estão sendo monitoradas quanto aos sintomas. Daskalakis disse que o número de pessoas que estavam sendo testadas e monitoradas era “dinâmico”, em parte porque o período de monitoramento para pessoas com sintomas termina quando elas se recuperam.

Emily Anthes contribuiu com reportagens.