O laticínio norte-americano Stonyfield Organic quer apoiar a próxima geração de produtores familiares orgânicos por meio de uma nova iniciativa, ‘Save Gen F’, Salve a Geração F, em uma tradução livre. A DairyReporter conversou com Jason Johnson, Gerente de Relacionamento com Agricultores, para saber mais sobre esse esforço.

A Stonyfield Organic, de propriedade da Lactalis, quer ajudar a proporcionar um futuro estável para os laticínios orgânicos nos EUA, que estão sendo pressionados entre custos de produção mais altos do que os laticínios convencionais e preços de venda deprimidos ligados a um desequilíbrio entre oferta e demanda.

O setor é marcado pela consolidação. Os dados do USDA mostram que os EUA perderam metade de suas propriedades leiteiras desde 2003 e a Stonyfield diz que isso atingiu as produções familiares de pequena escala, “das pequenas fazendas familiares na New England às fazendas leiteiras multigeracionais em Wisconsin”.

De acordo com a marca de laticínios orgânicos, “muitas coisas são culpadas”: preços exorbitantes da terra, recessões e um aumento nas grandes operações de agronegócios. Para não mencionar um declínio no número de jovens ou novos agricultores que vêem uma carreira na agricultura como um futuro viável. A idade média dos produtores de leite costuma se aproximar ou ultrapassar os 60 anos, observou a empresa.

Números recentes do Serviço de Marketing Agrícola do USDA também mostram demanda deprimida. Em abril, as vendas de leite orgânico nos EUA caíram 3,4% em relação ao ano anterior, com o maior declínio observado no leite aromatizado, que caiu 9,4%.

“Estamos enfrentando um momento desafiador único para os produtores de leite orgânico no nordeste, onde o custo de produção está em alta, a pressão sobre as fazendas é intensificada ainda mais pela falta de processamento local em New England e o crescimento de grandes fazendas leiteiras orgânicas no oeste está levando a um excesso de oferta de leite orgânico”, refletiu Jason Johnson.

Para combater essas tendências, a Stonyfield lançou uma nova iniciativa, apelidada de “Save Gen F”, como parte do que a empresa descreve como sua “missão” de fortalecer a próxima geração de produtores. A marca está trabalhando ao lado do programa agrícola Wolfe’s Neck Centre, que oferece educação e treinamento para novos produtores e ajuda os produtores comerciais a fazer a transição do convencional para o orgânico.

A fabricante de YoBaby, Kids Tubes e iogurte grego orgânico também anunciou que doará US$ 100.000 para a Northeast Organic Family Farm Partnership (Parceria Agricultura Familiar Orgânica do Nordeste, em uma tradução livre), uma iniciativa que o processador de laticínios ajudou a lançar para ‘salvar produtores familiares orgânicos’ que correm o risco de perder seus negócios e sustento’.

Reduzindo as barreiras à entrada de novos produtores de leite

A difícil situação econômica dos laticínios dos EUA está aumentando as “barreiras significativas” enfrentadas pela próxima geração de produtores de leite orgânicos no país. No entanto, Johnson observou que, apesar dos desafios em torno da lucratividade, há um “interesse substancial” dos jovens que estão considerando uma carreira na pecuária leiteira.

“Não acredito que os laticínios estejam falhando em atrair a próxima geração. Eu acho que há um interesse substancial, mas também há barreiras significativas para entrar em uma carreira na agricultura, e especificamente na pecuária leiteira. Embora seja verdade que muitas das famílias de produtores existentes podem não ter uma próxima geração biológica para assumir a fazenda, há interesse de uma nova geração de jovens produtores em entrar na indústria de laticínios”, observou ele.

Acho que há poder e paixão em ser seu próprio chefe, fazendo mudanças para você e sua comunidade. Sempre ouvimos que não é apenas um trabalho, é um estilo de vida. Quando você compra ou inicia uma fazenda de gado leiteiro — na maioria das vezes você está comprando uma casa, várias centenas de acres de terra e a capacidade de se levantar todos os dias e ser seu próprio patrão. Os produtores em nosso setor estão motivados a serem administradores da terra em que cultivam, muitos dos quais herdaram um legado de investimento geracional na terra que esperam transmitir no futuro. É uma fonte de grande orgulho para as fazendas produzir alimentos orgânicos deliciosos, nutritivos para a comunidade de uma forma que apoie paisagens saudáveis, animais e, finalmente, pessoas.”

No entanto, pode ser ainda mais difícil para uma geração não agrícola adquirir capital, patrimônio e habilidades fora de uma família de agricultores para poder começar no setor. “O capital para iniciar uma fazenda é o que muitas vezes cria um não-iniciante e, em uma unidade familiar de fazenda biológica, muitas vezes é presenteado para a próxima geração”, Johnson disse apontando para uma pesquisa nacional da National Young Farmers Coalition que mostrou que o acesso à terra era a maior barreira que impedia os aspirantes a agricultores de iniciar seus próprios negócios agrícolas. “A competição pelos valores da terra entre o desenvolvimento e a agricultura é o que muitas vezes leva o investimento de capital muito alto. Soluções como fundos de terras e melhores opções de empréstimo do USDA podem ajudar nesse dilema”, observou Johnson.

Diversidade e inclusão: ‘Sabemos que temos um longo caminho a percorrer’

Os problemas que impedem a inclusão na agricultura dos EUA não são apenas geracionais. Johnson nos disse que há uma “longa e bem documentada história de discriminação racial contra agricultores negros” quando se trata de acesso a finanças e terras.

“Sabemos que muitas, se não a maioria, das fazendas leiteiras são passadas de uma geração para a outra, então essa exclusão sistêmica dos agricultores negros da propriedade da terra é reforçada por essa transferência geracional de terra. Hoje, há uma grande barreira econômica para os agricultores de qualquer raça que desejam entrar no setor leiteiro se não forem criados nele”, enfatizou o especialista em relacionamento com agricultores.

Olhando para a própria cadeia produtiva da Stonyfield, fica evidente um viés racial e de gênero – refletindo a dinâmica da produção de laticínios no Nordeste. “Quando olhamos para nossa oferta direta de 34 fazendas – temos duas operações de propriedade exclusiva de mulheres e cerca de 15 (cerca de metade de nossa oferta) que são co-propriedade e gerenciadas por mulheres. Existem pouquíssimas fazendas orgânicas no Nordeste que pertencem ou são administradas por agricultores pretos, pardos ou indígenas (PPI). Por meio de organizações como a Organic Trade Association e a OpenTEAM, estamos analisando o que mais podemos fazer para ajudar a construir uma comunidade mais justa e inclusiva na agricultura orgânica, e sabemos que temos um longo caminho a percorrer.”

Um futuro inovador para laticínios

Johnson acredita que as próprias operações da Stonyfield são uma evidência contra a reputação dos laticínios como um setor um tanto tradicional, com inovações em tecnologias agrícolas que são disruptivas com a produção leiteira.

“Dentro do setor não há dúvida de que entramos em uma geração de grande tecnologia e inovação agrícola. Dentro de nosso fornecimento direto, temos cinco robôs operando e muitos produtores que operam funções e decisões diárias de negócios em seus telefones, tablets e computadores de negócios – do trator à sala de ordenha. Um grupo de fazendas do nosso fornecimento direto participa da comunidade OpenTEAM, que fornece ferramentas tecnológicas para coleta de dados e tomada de decisões relacionadas à saúde do solo e redução das emissões de gases de efeito estufa”, nos disseram.

“Não acho que a falta de avanço tecnológico esteja prejudicando a próxima geração. As barreiras são o investimento de capital mais pesado, longas horas e o risco associado à agricultura que muitos esquecem. Os agricultores dependem do clima e dos sistemas biológicos, que são inerentemente arriscados. Eu acho que há uma desconexão com o consumidor em geral sobre o quão avançada a produção agrícola e de alimentos se tornou, mas isso não está necessariamente mantendo a próxima geração de fora.”

‘É fundamental que tomemos medidas’

Se as maiores barreiras à entrada de novos agricultores na atividade são as questões estruturais de oferta e demanda no mercado de laticínios dos EUA, juntamente com o capital e os riscos relacionados à vida na agricultura, como eles podem ser superados?

“Uma das maiores barreiras atualmente é a [baixa] demanda do mercado e o risco associado a qualquer empreendimento agrícola. Certamente, o investimento de capital também é um grande obstáculo para muitos. A Stonyfield ajudou a expandir o mercado… Mas também ajudamos a combinar agricultores jovens ou novos que queriam entrar no mercado com um agricultor que estava saindo.”

“Sempre que necessário, a Stonyfield ofereceu contratos mais longos para fornecer estabilidade às instituições de crédito para empréstimos a agricultores de primeira geração mais arriscados. Mais recentemente, apoiamos o lançamento da Parceria Agricultura Familiar Orgânica do Nordeste, que visa aumentar a demanda do consumidor e do varejo por produtos orgânicos da agricultura familiar do Nordeste para criar um ambiente de mercado onde a demanda por esses produtos locais seja forte, tornando a entrada na profissão uma decisão menos arriscada para uma nova geração”, respondeu Johnson.

“Considerando os dados que mostram que a idade média dos agricultores continua aumentando, é fundamental que tomemos medidas. Tem que haver a próxima geração para assumir o controle, o que requer abordar questões enfrentadas pelos produtores que entram e saem; deve ser uma opção economicamente viável para os produtores que estão saindo vender ou arrendar suas terras para os agricultores iniciantes. Sim, a eficiência e a produtividade continuarão aumentando a produção de leite mesmo quando algumas fazendas fecharem, mas precisamos preservar nossas fazendas familiares restantes por muitas razões — um suprimento constante de leite orgânico nutritivo, proteção de terras agrícolas abertas que fornecem vários ecossistemas que beneficiam a todos, uma conexão com nossos sistemas alimentares…, a lista continua.”