Este está se preparando para ser um ano empolgante tanto para o leite integral quanto para o leite sem lactose, dois segmentos crescentes do consumo de leite fluido que estão prontos para obter mais ganhos nos corredores dos supermercados, bem como nos círculos políticos de Washington, D.C.

Primeiro, os fatos: Mesmo com o leite fluido continuando seu desafio de décadas de redução do consumo à medida que os mercados de bebidas se diversificam e a preferência do consumidor muda para outras formas de laticínios, tanto o leite integral quanto as variedades sem lactose estão contrariando essa tendência. De acordo com dados da Circana Inc., que acompanha as vendas no varejo, as vendas de leite integral aumentaram ligeiramente (mais 8 milhões de galões, ou 0,6%) em 2023 em relação a 2022. Como as vendas gerais de fluidos diminuíram, o leite integral agora representa 45,4% do volume total de fluidos vendidos e é facilmente a variedade mais popular.

O leite sem lactose, por sua vez, atingiu um marco. Ao subir 6,7% para 239,2 milhões de galões no ano passado, ele ultrapassou o volume de vendas de bebidas à base de amêndoas, de longe a bebida alternativa ao leite vegetal mais popular. O declínio anual de 9,8% das bebidas à base de amêndoas é uma grande parte de um movimento geral do consumidor para longe das alternativas à base de plantas, que já registraram dois anos consecutivos de quedas no volume de vendas. Os compradores estão rejeitando enfaticamente anos de alegações enganosas de que essas bebidas são um substituto digno do leite.

O que vem a seguir?

A National Milk Producers Federation (Federação Nacional dos Produtores de Leite) está pressionando para que o Congresso aprove totalmente a Whole Milk for Healthy Kids Act (Lei do Leite Integral para Crianças Saudáveis), que foi aprovada por esmagadora maioria na Câmara em dezembro e tem boas perspectivas de aprovação no Senado – se o veículo legislativo certo puder ser encontrado em um ano eleitoral repleto de problemas. Trazer o leite integral e o leite a 2% de volta aos cardápios das refeições escolares é uma ótima maneira de melhorar a nutrição da próxima geração de consumidores de leite. Temos um apelo à ação em nosso site pedindo aos senadores que aprovem o projeto de lei.

O leite sem lactose está se tornando a ponta de lança do setor para garantir o acesso equitativo ao leite em diversas populações nos programas federais de nutrição. É simplesmente uma política federal asinina fazer o que alguns ativistas veganos estão propondo – aumentar o acesso em programas federais a bebidas à base de plantas que são nutricionalmente inferiores e que agora estão caindo em desgraça entre os consumidores – quando existe uma bebida que contorna a intolerância à lactose e oferece todos os benefícios do leite porque, afinal de contas, é leite. Você ouvirá mais sobre isso nos próximos meses, pois nos esforçamos para fazer de 2024 um ano em que as pessoas se tornem mais amplamente conscientes de como o leite sem lactose pode ser fundamental para escolhas nutricionais eficazes e justas.

Em um momento desafiador para o setor, o que o sucesso do leite integral e sem lactose pode nos dizer? Ele mostra que, apesar de toda a proliferação de alternativas, os consumidores gostam do leite que é mais parecido com o leite, em sabor e composição. Eles também gostam do leite que é acessível a todos que desejam seus benefícios. A qualidade e a diversidade são elementos promissores para um futuro próspero. Isso é abundante nos produtos lácteos e, neste ano, o que os consumidores estão escolhendo também pode informar uma política federal melhor.