Os empresários franceses Eugénie Pezé-Heidsieck e Eden Banon querem melhores opções de fórmulas infantis para bebês, a fim de melhorar a saúde e o bem-estar da mãe e do filho.

Em vez de manter o status quo da fórmula à base de leite de vaca, a dupla está recorrendo à cultura de células para reproduzir o leite humano a partir de células mamárias.

Superando os desafios da amamentação

As novas mães geralmente se sentem pressionadas a amamentar seus bebês. De acordo com uma nova pesquisa publicada na Psychiatry Research, essa pressão é predominantemente sentida pelos profissionais de saúde e pela mídia.

Ambos com 30 e poucos anos, os cofundadores da start-up francesa Nūmi Pezé-Heidsieck e Banon observaram que essa pressão e estigma afetam negativamente amigos e familiares. “Irmãs, primas e amigas tiveram muitas dificuldades para amamentar seus bebês ou decidiram não amamentar e sentiram muita culpa”, explicou Banon.

Complicações adicionais ocorrem quando se descobre que os bebês são alérgicos ou intolerantes a fórmulas infantis, a grande maioria das quais é feita de leite bovino e, como resultado, é “inadequada”, segundo nos disseram.

“A complexidade do leite materno atende a todas as necessidades de desenvolvimento dos bebês, desde o desenvolvimento do cérebro e da retina até os reguladores de saciedade e o estímulo ao sistema imunológico. Ele é composto por mais de 1.500 componentes e tentar replicar isso vindo de outra espécie não é o ideal.”

Para os cofundadores, uma possível solução está na cultura de células. Pezé-Heidsieck e Banon fundaram a Nūmi (uma abreviação de “novo leite”) em 2022.

Produção de leite materno em um laboratório

A tecnologia de cultura de células envolve o cultivo de células em condições controladas, geralmente fora de seu ambiente natural. Para Pezé-Heidsieck e Banon, isso significa recriar o ambiente da glândula mamária – o órgão responsável pela síntese do leite – para que as células humanas se desenvolvam e produzam esse leite.

“Usamos várias fontes de linhas celulares eficazes e as cultivamos em condições controladas”, disse Banon ao FoodNavigator. Em seguida, a start-up isola as células selecionadas, as cultiva em condições controladas e as alimenta com nutrientes para crescer, duplicar e produzir leite humano. Essa etapa final é a purificação, antes de estar pronta para o consumo humano.

“A tecnologia de cultura de células permite replicar todo o fenômeno da lactação in vivo, in vitro, usando o que a natureza faz de melhor, mas agora com a ajuda da ciência”, disse o cofundador.

A Nūmi ainda não entrou com pedido de proteção de propriedade intelectual e, por isso, está mantendo os detalhes técnicos em segredo. O que o cofundador disse é que, em termos de nutrição, a start-up pretende ser a “próxima melhor coisa” do leite materno. “Tentaremos nos aproximar o máximo possível dos componentes do leite materno.”

Ao dizer isso, a start-up está convencida de que o peito continua sendo a melhor opção para os bebês. “O leite materno é o melhor e sempre será. Não temos a intenção de substituir a amamentação”, enfatizou Banon. “Pretendemos apenas ser a próxima melhor opção para as mulheres que não querem ou não podem amamentar, bem como para as famílias que não têm acesso a opções de amamentação.”

Não, não se trata de fermentação de precisão

A Nūmi não é a primeira start-up que está trabalhando para revolucionar o mercado de fórmulas infantis com biologia sintética, o que não deixa de ser surpreendente, dada a oportunidade de mercado em potencial: este ano, o mercado global de nutrição infantil deverá atingir US$ 88,3 bilhões (€ 80,9 bilhões) e chegar a mais de US$ 125 bilhões até 2028, de acordo com a Mordor Intelligence.

A Pure Mammary Factors, sediada nos EUA, é outra biotecnologia que utiliza cultura de células para desenvolver leite humano. Em Cingapura, a TurtleTree está produzindo lactoferrina bovina (que pode ser um ingrediente proibitivamente caro em fórmulas infantis) usando tecnologia de fermentação de precisão.

Banon enfatizou que a abordagem da Nūmi não se baseia na fermentação de precisão, por meio da qual os microrganismos são programados para produzir moléculas orgânicas complexas, como a proteína. Ambas as tecnologias têm pontos positivos e negativos, explicou o cofundador.

“A fermentação de precisão pode ser extraordinariamente útil e econômica para produzir um constituinte, o que já pode ser uma grande melhoria se você estiver procurando atualizar os atuais produtos de fórmula infantil.

“O que estamos tentando fazer aqui na Nūmi é produzir o maior número possível desses 1.500 componentes, a fim de oferecer uma alternativa realmente nova.”

A crescente concorrência na biologia sintética focada no leite humano é um bom sinal, de acordo com a cofundadora, que disse estar animada por ver outras pessoas no campo. “Principalmente porque é uma confirmação de que o que fazemos é de interesse, tanto em termos de mercado quanto em termos de ciência. E também porque sentimos fortemente que esse é um problema que precisa de soluções.”

Possíveis obstáculos em um mercado altamente regulamentado

Como todos os inovadores que trabalham com cultura de células, o dimensionamento é um grande desafio. Isso ocorre na forma de obstáculos financeiros e técnicos. O que funciona em escala de laboratório precisa ser ajustado para funcionar em uma escala maior, explicou Banon. “É por isso que estamos tentando desenvolver nossos processos com a escala em mente, desde o dia zero.”

O recente fechamento de uma rodada de pré-semente de 3 milhões de euros, financiada pela Heartcore Capital, HCVC e Financière Saint-James, está ajudando no aspecto financeiro.

Outro desafio óbvio para os pioneiros da cultura de células, especialmente os que trabalham com nutrição infantil, é a regulamentação. O leite à base de células é considerado um alimento novo e, na Europa, precisaria receber aprovação prévia das agências reguladoras. Ao mesmo tempo, a nutrição infantil é uma das categorias mais rigorosamente regulamentadas.

A Nūmi está levando a regulamentação “muito a sério”, enfatizou Banon. Embora ainda esteja nos estágios iniciais de desenvolvimento, os co-fundadores já estão trabalhando com especialistas em regulamentação no campo de novos alimentos.

A UE está atrasada em relação a países como Cingapura e EUA, onde os laticínios derivados de fermentação de precisão e a carne baseada em células foram aprovados nos testes oficiais de segurança alimentar. Por esse motivo, espera-se que a Nūmi seja lançada inicialmente nos EUA. “Os EUA… são mais receptivos a inovações nesse campo e estabeleceram um cenário regulatório mais definido para inovações como a nossa, enquanto a Europa ainda está evoluindo”, disseram-nos.

“Esperamos muito que a Europa siga esse exemplo e que possamos levar nossos produtos às famílias europeias e francesas em breve.”

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