Em 2017, o Tribunal de Justiça da União Europeia determinou que o uso do termo leite deveria ser usado apenas para leite.

Nada de vegetais, que desde então só podem ser vendidos como bebidas. Isso foi feito, em teoria, para proteger os consumidores de possíveis confusões: amêndoas, aveia ou arroz nunca podem ser, ou mesmo se parecer, com um produto lácteo.

Apesar da proteção do nome, a popularidade das opções à base de plantas continuou a crescer. Há cada vez mais tipos, com diferentes formulações e melhor qualidade nutricional. Eles ainda não são leite, é claro, mas muitos agora não contêm açúcar e são enriquecidos com vitamina D.

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Eles são especialmente úteis em casos de alto nível de açúcar no sangue. São especialmente úteis em casos de intolerância ou alergia a laticínios, ou para pessoas que, por razões éticas, eliminam produtos de origem animal de sua dieta.

No entanto, o tipo de usuário que os especialistas deploram é aquele que chega às bebidas à base de plantas acreditando que o leite é ruim. Ruim é a reputação que o leite adquiriu nos últimos anos como resultado de mensagens de que ele é inflamatório ou que chega ao consumidor carregado de antibióticos. Nenhuma dessas mensagens está correta.

O leite está presente na dieta desde os tempos neolíticos, quando era uma importante fonte de nutrientes e energia. “Há cerca de 4.000 anos, algumas populações sofreram uma mutação seletiva que fez com que um gene mantivesse a lactase ativa.

Assim, a sobrevivência era mais fácil para essas pessoas do que para aquelas que não a tinham”, começa Rafael Urrialde, membro da Sociedade Espanhola de Nutrição (SEÑ) e professor do Departamento de Genética, Fisiologia e Microbiologia da Universidade Complutense de Madri, que argumenta que o consumo prolongado ao longo do tempo garantiu que a fisiologia de certas populações se adaptasse a esse alimento.

Leite, um alimento líquido e completo

De todas as opções líquidas e sólidas, o leite é uma das mais completas em todos os sentidos. Em primeiro lugar, porque contém uma boa dose de micronutrientes, macronutrientes e outras substâncias bioativas. Assim, os produtos lácteos são considerados uma excelente fonte de proteínas de alto valor biológico, cálcio, magnésio, fósforo, zinco, iodo, selênio e vitaminas do complexo B, além das vitaminas A e D.

Mas não é só isso, todos esses elementos interagem entre si para, de alguma forma, melhorar sua absorção: “É um alimento cuja proporção de nutrientes é feita para atender a determinadas necessidades fisiológicas. Não é só o fato de ter cálcio, mas o fato de esse mineral ser melhor absorvido na lactose e, além disso, o próprio leite cumpre muitas relações, por exemplo, entre cálcio e fósforo, que garantem uma boa estrutura óssea”, explica Urrialde.

Além disso, de acordo com o especialista, as populações que historicamente tiveram um alto consumo de leite têm estaturas mais altas do que aquelas que não tiveram.

Um estudo da University of Western Ontario, publicado na revista PNAS, encontrou evidências dessa relação. Entre 15.000 e 10.000 anos atrás, as populações da Eurásia e do noroeste da África perderam massa corporal e estatura.

No entanto, outras áreas do centro e do norte da Europa passaram pela situação oposta. A diferença, de acordo com essa pesquisa, é que os habitantes do norte, incapazes de cultivar as plantações que se tornaram populares no oeste da Ásia, começaram a consumir leite cru, com níveis muito mais altos de lactose, do que queijo.

A capacidade de digerir quantidades maiores desse açúcar significava acesso a uma maior disponibilidade de energia proveniente dos laticínios e, com isso, uma evolução de frequências mais altas de genes que permitem que os seres humanos produzam enzimas de digestão do leite na idade adulta, conhecida como persistência da lactase.

“Esse processo evolutivo deu origem ao padrão de intolerância à lactose que vemos hoje, no qual as pessoas do norte da Europa toleram a lactose com mais frequência do que as do sul”, explicou Jay Stock, professor de antropologia biológica e diretor da pesquisa, em um comunicado à imprensa.

A melhor forma de cálcio

Na dieta ocidental, o leite e seus derivados são a principal fonte de cálcio, pois se destacam por seu alto teor, facilidade de absorção intestinal e composição nutricional geral, ou seja, os níveis de lactose, vitamina D, caseína e a relação entre cálcio e fósforo.

Embora existam alimentos de origem vegetal que possam fornecê-la, como leguminosas, cereais e nozes, sua biodisponibilidade é baixa.

Independentemente de sua fonte, a absorção intestinal do cálcio dietético pode variar entre 25% e 75%, “dependendo da idade do indivíduo, da quantidade ingerida e da presença de vários fatores dietéticos que a facilitam, como a caseína ou a lactose, ou a dificultam, como os oxalatos ou fitatos”, indica o guia Milk as a vehicle for health.

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Além disso, há fatores de peso, como a concentração de vitamina D ou o exercício físico regular, “que estimula a absorção intestinal e a deposição de cálcio nos ossos, enquanto o sedentarismo acelera sua desmineralização”, afirma o documento.

Nessa questão, é importante considerar a biodisponibilidade do cálcio. O leite tem uma vantagem: além do cálcio, ele contém proteínas de alto valor biológico, carboidratos, gorduras, vitaminas lipossolúveis e vitaminas do complexo B, além de minerais como o fósforo, que promovem a absorção do cálcio.

Por outro lado, vegetais de folhas verdes, como acelga ou espinafre, contêm cálcio na forma de oxalato, “cuja absorção não ultrapassa 5 a 10%”, ou cereais integrais, que, devido à sua alta proporção de fósforo na forma de fitato, prejudicam sua absorção quando misturados ao cálcio.

Uma gordura que você deseja

Outra das críticas comumente feitas aos produtos lácteos se concentra na gordura saturada, que foi erroneamente associada a problemas cardiovasculares e que a ciência refutou. O motivo? Parece que nem todas as gorduras saturadas são iguais, mas que o alimento inteiro é importante. Diferentemente de outros lipídios animais, as gorduras lácteas contêm ácidos graxos de cadeia curta, como o ácido butírico, e ácidos graxos de cadeia média, como o ácido caprílico.

Eles são usados pelo corpo como fonte de energia rápida, “portanto, têm pouca tendência a se acumular no tecido adiposo e não têm efeito sobre as concentrações de colesterol no sangue”, diz uma revisão científica feita por Ciberorbn.

Por todos esses motivos, a publicação lembra a importância de avaliar o alimento como uma matriz completa, e não nutriente por nutriente, já que sua estrutura é complexa. “A natureza dos nutrientes que eles podem conter, bem como suas interações, podem afetar a digestão e a absorção dos nutrientes e modificar suas propriedades, dizem os pesquisadores.

Assim, vários estudos descobriram diferentes efeitos dos ácidos graxos saturados sobre a saúde, dependendo de sua fonte, com um risco cardiovascular menor associado ao consumo de carne do que ao consumo de laticínios.

Deficiência de iodo na população

Em julho de 2024, a Organização Mundial da Saúde alertou que a ingestão de iodo está se tornando insuficiente como resultado da queda no consumo de leite, um fenômeno que não é isento de consequências, especialmente para mulheres grávidas, que são o grupo populacional com as maiores necessidades, e crianças.

Para o anúncio, a organização publicou um relatório conjunto com a Global Iodine Network (Rede Global de Iodo), no qual apontou que essa deficiência está se tornando cada vez mais persistente. As autoridades de saúde destacam que os laticínios são fontes importantes de iodo nos países da Europa Ocidental e Central, assim como peixes ou frutos do mar e sal iodado.

Além do iodo e de sua importância para os hormônios da tireoide, o Dr . Ramón de Cangas, nutricionista e membro da Academia Espanhola de Nutrição e Dietética, ressalta que as deficiências podem ser maiores: “Foi sugerido que a eliminação desse grupo de alimentos pode estar relacionada a uma ingestão insuficiente não apenas de cálcio, mas também de outros nutrientes”, diz ele. Portanto, é possível cortar o leite e os laticínios, mas é importante garantir que tudo o que eles fornecem venha de outras formas.

Má reputação

Então, de onde vem a má reputação desse líquido? Os dois especialistas consultados acreditam que isso se deve à desinformação, alimentada pelas mídias sociais. “São modismos que se espalham. Mensagens radicais e, portanto, impactantes se tornam virais e são monetizadas”, diz De Cangas. A primeira é que o leite é inflamatório. O membro da Academia Espanhola de Nutrição e Dietética ressalta que os alimentos pró-inflamatórios e anti-inflamatórios “não têm base científica”.

O especialista nos lembra de que a nutrição é uma biologia celular e molecular muito mais complexa do que parece. “O leite é um alimento que, embora não seja essencial, é interessante e faz parte do padrão mediterrâneo”, ele aponta, referindo-se a um dos estilos de vida com mais evidências de benefícios à saúde.

Ele também não contém antibióticos. Desde 2006, é proibido na União Europeia administrar antibióticos a animais para engorda, “e isso só é possível para fins terapêuticos e sob prescrição veterinária”, diz De Cangas. De fato, de acordo com Urrialde, quando é necessário que eles recebam um medicamento, “deve haver um período de ausência desde o momento em que a vaca é ordenhada e produz leite até que ele chegue ao consumidor” para garantir a ausência desses medicamentos.

Entretanto, os benefícios não isentam o setor de ter cometido alguns erros, de acordo com Urrialde. O primeiro deles, privar o leite de gordura e, portanto, eliminar também as vitaminas lipossolúveis que são difíceis de assimilar sem ela, como as vitaminas A e B.

Há também os leites sem lactose que, apesar de cumprirem a finalidade a que se destinam (intolerância à lactose), não têm o mesmo efeito no organismo do consumidor. “A lactose é um açúcar de absorção lenta porque é digerida na parte superior do duodeno, que é onde se localiza a lactase.

No entanto, os leites sem lactose, por conterem a enzima lactase que a decompõe em açúcares simples (glicose e galactose), “fazem com que ela passe mais rapidamente para o sangue porque é absorvida rapidamente no estômago”, diz Urrialde.