Erin Ball, diretora executiva da Grain Foods Foundation (GFF), durante a conferência de primavera da North American Millers’ Association, listou exemplos do debate que surgiram não apenas nas mídias sociais, mas também nos principais jornais com audiência nacional.

“É uma briga, uma luta livre, e acho interessante que o debate esteja em toda parte”, disse Ball, mostrando uma captura de tela de um artigo publicado no LinkedIn, com uma ilustração fotográfica contrastando frutas frescas com waffles, donuts, croissants e batatas fritas.

“O gráfico está construindo esse argumento contra essa categoria obscura de alimentos, juntamente com o texto que diz que esses alimentos são sorrateiros, que eles não são apenas ruins para o nosso corpo, mas que estão bagunçando o planeta.”

Outra captura de tela do LinkedIn mostrava mãos segurando barras de prisão feitas de pizza de pepperoni, tacos macios, frango frito e batatas fritas.

“O gráfico é dramático com a prisão de alimentos ultraprocessados, o título ‘Revelando o poder viciante dos alimentos ultraprocessados'”, disse Ball. “Portanto, eles não são apenas sorrateiros, estão nos matando, estão matando o planeta, mas também são viciantes.”

A retórica da UPF também chegou às prateleiras de não ficção das livrarias. Ball destacou “Ultra-processed People” (Pessoas ultraprocessadas), de Chris Van Tulleken – um médico britânico que consumiu cerca de 80% de suas calorias diárias de UPFs por 30 dias, monitorando sua saúde em sua própria clínica.

Bell disse que o artigo “realmente capturou a paixão, a convicção e a raiva em relação aos alimentos ultraprocessados”. Esse e seus outros artigos apresentam um argumento convincente, se o senhor estiver procurando por um argumento convincente, porque é um ótimo exemplo da paixão contra essa categoria de alimentos”.

A senhora analisou a história do debate e a tentativa de definir alguns alimentos como processados e ultraprocessados.

As faíscas do debate foram incendiadas pelo artigo de Carlos Monteiro de 2018 “A Década da Nutrição da ONU, a classificação de alimentos Nova e o problema com o ultraprocessamento”, disse Ball, observando que Nova, que não é um acrônimo, tenta colocar os alimentos da dieta americana em quatro categorias:

– Verde: alimentos não processados ou minimamente processados, como legumes, verduras, frutas, raízes e tubérculos ricos em amido, grãos, nozes, carne bovina, ovos, frango e leite.

– Laranja: alimentos processados, como vegetais engarrafados/enlatados ou carne em solução salina, frutas em calda ou cristalizadas, pães, queijos e purês ou pastas.

– Vermelho: alimentos ultraprocessados, como substitutos do leite materno, fórmulas infantis, biscoitos, sorvetes, shakes, refeições prontas para consumo, refrigerantes, outras bebidas açucaradas, hambúrgueres e nuggets.

A Nova classificação, proposta pela primeira vez em 2009 por Monteiro e outros pesquisadores da Universidade de São Paulo, Brasil, coloca 96% dos alimentos à base de grãos consumidos nos Estados Unidos nas categorias de alimentos processados e ultraprocessados, disse Ball.

“Do verde, que pode ser consumido de forma quase imprudente, ao vermelho, alimentos que deveriam vir com um aviso”, disse Ball.

Um estudo publicado no Journal of Nutrition de junho de 2023 foi liderado pela cientista do USDA Julie Hess. Ela desenvolveu um estudo de modelagem em uma dieta em que 91% da energia é derivada de alimentos ultraprocessados, uma premissa que, segundo Ball, não reflete os hábitos alimentares dos americanos.

“Ninguém se alimenta dessa forma, ninguém come tantos alimentos ultraprocessados”, disse ela. “A média nos Estados Unidos atualmente é de 61% de energia, talvez um pouco menos.

Por isso, ela adotou uma versão extrema de uma dieta de alimentos ultraprocessados e a comparou com a medida de qualidade da dieta do próprio USDA, chamada de índice de alimentação saudável, que mede macronutrientes, micronutrientes e nutrientes a serem evitados, como o açúcar em pó.

Ela descobriu que um consumidor poderia ter uma dieta melhor do que a atual dieta média americana se consumisse 91% da energia proveniente de alimentos ultraprocessados. O que nos diz que, na verdade, não se trata de uma categoria de ultraprocessados, mas de escolher alimentos ricos em nutrientes onde quer que eles se encontrem nesse contínuo de processamento. Suas dietas tiveram uma pontuação de 86/100, um forte B-plus, enquanto a dieta americana média foi de 59/100.”

O Comitê Consultivo do USDA, que mantém as diretrizes dietéticas atualizadas em ciclos de cinco anos, está discutindo alimentos processados e ultraprocessados. O grupo pretende examinar os padrões de alimentação dos consumidores, concentrando-se nos impactos sobre o crescimento, a composição corporal e o risco de obesidade nos usuários mais intensos de alimentos das categorias processados e ultraprocessados.

Ball mostrou-se cético quanto ao fato de o comitê estar bem preparado para fazer recomendações sobre os UPFs nas dietas americanas sem mais pesquisas revisadas por pares.

A questão dos UPFs e o possível desestímulo a eles têm implicações éticas.

“Se o senhor imaginar que está aconselhando toda a população a ficar longe dos alimentos alaranjados e, principalmente, dos vermelhos, e escolhendo as melhores opções entre os alimentos processados e ultraprocessados, isso colocará muitos consumidores em verdadeira desvantagem nutricional”, disse Ball.

“Isso está realmente crescendo entre os acadêmicos e é a conversa que nós e o setor de grupos também promovemos.”

A classificação e a narrativa em torno dos UPFs se mostraram confusas para os consumidores, de acordo com uma pesquisa do Conselho Internacional de Informações sobre Alimentos, de Washington, que constatou que um em cada cinco consumidores relatou tentar comer menos alimentos processados por motivos de saúde, mas também relatou estar em conflito sobre o que são os UPFs.

A indústria alimentícia abriu uma campanha de comunicação sobre os UPFs, disse Ball, que incluiu nutricionistas registrados escrevendo no LinkedIn, em seus próprios sites e em outras plataformas sociais, geralmente em nome da indústria alimentícia e em um relacionamento com ela.

Um workshop sobre UPFs foi convocado em março de 2023 pelo USDA e contou com 16 representantes do meio acadêmico, 10 representantes do governo dos EUA e seis representantes do setor privado. A reunião resultou em seis pilares a serem preenchidos para avançar em direção a recomendações baseadas na ciência sobre os UPFs.

“É uma lista longa e profunda, esse trabalho precisa ser feito e, na verdade, levará anos e décadas”, disse Ball. “O caminho a seguir deve ser tanto de pesquisa quanto de comunicação. Será mais poderoso se o pessoal da saúde pública e o setor de alimentos trabalharem juntos nessas iniciativas.”